В основі практично всіх календарів світу - циклічність, обумовлена астрономічними явищами: обертаннями Землі навколо своєї осі і навколо Сонця, зміною фаз Місяця, рухом планет на тлі зірок. Проблема завжди полягала в тому, що астрономічні цикли не ідеально підходять до потреб обчислення часу. Так званий синодичний місяць (час від новолунію до новолунія) складається в середньому з 29,53 дня, тобто не дорівнює цілій кількості доби. Тропічний (сонячний) рік також не включає в себе ні цілу кількість місячних місяців, ні навіть цілу кількість днів, бо дорівнює 365,242 доби.
Короткі та довгі роки
Використовуваний зараз майже повсюдно григоріанський календар відноситься до солярного, тобто сонячного типу. Це означає, що наша система літочислення прив'язана лише до одного астрономічного циклу - річного руху Сонця. Поступово накопичується відставання календарного року від тропічного компенсується високосними днями. Однак присутність у нашому календарі таких часових проміжків, як місяць і тиждень (зараз їх початок і тривалість ніяк не пов'язані з фазами Місяця), все ж нагадує нам про те, що колись і наше нічне світило було орієнтиром для рахунку часу.
Спроби примирити в одному календарі місячний і сонячний цикли робилися в історії людства не раз. До місячно-солярного типу належить, наприклад, давньоєврейський календар, за яким сучасні іудеї відзначають свої релігійні свята. Інший добре відомий приклад - традиційний китайський (далекосхідний) календар - той, що непогано годує китайських виробників і вітчизняних продавців відповідних сувенірів (цього разу тигрів).
Треба відразу сказати, що з'єднання в одному календарі місячного і сонячного циклів призводить до його помітного ускладнення. Якщо ми прирівнюємо календарний місяць до синодичного, то рік, що складається з 12 місяців, дорівнюватиме 354 дням. А якщо врахувати, що довжина синодичного місяця може коливатися в межах декількох годин, то в реальності місячний рік може складатися і з 353, і з 355 днів. Значить, щоразу він буде відставати від тропічного на 10 − 12 днів плюс приблизно чверть доби, і з плином часу відставання стане стрімко накопичуватися. Надолужується воно в китайському календарі стрибками, за допомогою цілих високосних місячних місяців. Виходять «подовжені» роки, які йдуть з проміжком в один або два роки. Неважко підрахувати, що такі роки матимуть по 383, 384 або 385 днів.
Міфічні гілки
Як вирахувати, який саме рік буде високосним? Згідно з правилами китайського календаря, зимове сонцестояння має обов'язково припадати на 11-й місяць (китайські місяці пронумеровані з 1-го по 12-й). Якщо між двома наступними місяцями сонцестояння в реальності відбудеться не 12, а 13 новолуній, на рік додається високосний місяць. Він може йти після будь-якого з 12 місяців і буде носити той же номер, що і попередній. Для вибору високосного місяця доведеться поглянути на Сонце. Треба визначити перший за рахунком місяць року, протягом якого воно буде залишатися в одному і тому ж знаку Зодіаку. Цей місяць і стане високосним. Дати новолуній і час перетину Сонцем кордонів зодіакальних сузір'їв обчислюються в сучасному Китаї за допомогою даних, отриманих за допомогою астрономічних приладів. І це при тому, що в сучасній КНР у повсякденному вжитку давно застосовується григоріанський календар.
Баштовий годинник (на фото) не тільки показує час, а й визначає положення Сонця на зодіакальному колі, як би нагадуючи про те, що саме завдяки небесним світилам люди навчилися відраховувати час.
Традиційний китайський календар цікавий ще й тим, що в його систему «вплетений» юпітеріанський 12-річний цикл (цикл звернення Юпітера - 11,86 року). Китайські роки мають всім відомі «звірині» імена. Після закінчення послідовності - Криса, Бик, Тигр, Кролик, Дракон, Змія, Кінь, Овца, Мавпа, Півень, Собака, Свиня - період починається знову. Любителі східних гороскопів знають, що кожен китайський рік пов'язаний також з певним «елементом». Послідовність елементів - дерево, вогонь, земля, метал, вода - формує «небесну гілку», на відміну від «земної», пов'язаної з тваринами. Небесна гілка керує ще більш масштабним циклом - 60-річним.
Кожному елементу належать два наступних один за одним роки. 60-річчя починається з року Дерев'яної Криси, далі йдуть Дерев'яний Бик, Вогняний Тигр, Вогняна Змія тощо. Коли знову настане рік Дерев'яної Криси, мине 60 років. Поточне 60-річчя почалося 1984 року. Китайський Новий рік настає в друге новолуха після дня зимового сонцестояння і цього року припадає на 14 лютого.
Ця схема представляє співвідношення базових календарних циклів майя у вигляді механізму трьох зубчастих коліс. Найменше колесо - це цикл з 13 пронумерованих днів 260-денного календаря «цолькін». Колесо побільше - цикл з 20 днів, що мають власні імена. Ці імена - назви тварин.
Умільці без коліс
Якщо приємні надії на майбутній рік люди схильні пов'язувати з черговим китайським тигром-кроликом-змією, то джерело жаху особливо вразливим громадянам ввижається на іншому березі Тихого океану - в районі мексиканського півострова Юкатан, де стародавні індіанці майя створили одну з найцікавіших календарних систем.
Говорячи про цивілізації корінних мешканців Америки - майя, ацтеки чи інки, - слід пам'ятати, що мова йде про свого роду альтернативне людство. Насправді, цивілізації Старого Світу ніколи не були повністю ізольовані один від одного. Наприклад, від Європи до Індокита поширилися алфавіти на основі протоханаанейських букв, а Стародавній Рим торгував з Китаєм.
Що стосується Америки, то туди люди надавали або припливли тисяч десять років тому з господарським і культурним багажем первісних кочівників. Їх нащадкам, які створили великі держави, не в кого було вчитися і запозичувати. Все доводилося придумувати самим. І ось, подібно єгиптянам, індіанці навчилися будувати кам'яні міста і піраміди, проте так і не винайшли колеса.