Апетит приходить під час їжі і далі тільки посилюється. Підраховано, що якщо споживання мінеральних ресурсів буде рости тими ж темпами, якими воно збільшується з початку Промислової революції - близько 3,4% на рік, - то через півтисячі років людству не вистачить і всіх запасів Сонячної системи. Вже сьогодні багато доступних родовищ суші майже вичерпані, а видобувні компанії з усе більшим інтересом придивляються до скарбів морського дна.
Потреби сучасної цивілізації в кольорових, рідкоземельних і благородних металах величезні - і весь час зростають. Світове вироблення міді в 2016 році перевищило 26 млн т, а до 2030-го, як очікується, досягне 40 млн. Нові технології, гаджети і альтернативна енергетика лише стимулюють цей попит. За оцінками агентства Wood Mackenzie, на установку кожного мегавата потужності вітрогенераторів витрачається близько 3,6 т міді і більше 350 кг рідкоземельних металів. Вгамувати цю ненаситну спрагу обіцяє океан.
Зверху - фрезерна машина Auxiliary Cutter: випробування «кар'єрної» техніки Nautilus Minerals під водою успішно пройшли в 2018 році на різних ділянках пласта.
Масштабні нафтогазові платформи на морському шельфі не дивують вже нікого. На підході - видобуток метану з газових гідратів, розробка фосфоритів і залізистих пісковиків, розташованих поблизу від узбережжя. Однак багато цінних ресурсів знаходяться ще далі і глибше. Океанське дно, покрите водою на двісті і більше метрів, займає близько половини поверхні Землі, і велика частина цього величезного простору йде нижче 3 км. Плавно спускаються глибоководні схили абіссальних рівнин, усіяні увісистими «булижниками» цінних металів. Довгі серединно-океанічні хребти обросли конкреціями заліза і марганцю; багаті сульфідні руди накопичуються навколо незліченних «чорних курців».
Цінності
«Чорні курці» - б'ють з-під морського дна гідротермальні джерела - виносять концентрований розчин сірки і цілого набору металів. Взаємодіючи з холодною водою, вони осідають у вигляді нерозчинних сульфідів, що містять мідь і цинк, золото і срібло, свинець, барій. Світові запаси сульфідних руд на дні Світового океану оцінюються в 600 млрд т, включаючи не менше ніж 30 млрд т чистих міді і цинку. Серед тисяч «чорних курців» розвідано близько 200 таких відкладень, і близько десятка з них досить багаті для швидкої промислової розробки. Найбільш багатообіцяючі знаходяться в Тихому океані і залягають на досить помірних глибинах - до 3,7 км.
Розподіл мінеральних ресурсів Світового океану
Ще вище можна знайти поклади залізомарганцевих конкрецій - округлих мінеральних утворень, що нагадують веселе каміння. Вони зустрічаються на схилах срединно-океанічних хребтів, на глибинах від 0,8 до 2,4 км і крім заліза і марганцю містять масу шляхетних і рідкоземельних елементів. Найбільш перспективні родовища розвідані поблизу атолу Джонстон і Маршаллових островів, уздовж серединного хребта Тихого океану. Але, взагалі, підводні гірські схили займають близько 4,7% від площі Світового океану, і їх залізомарганцеві запаси можуть досягати 300 млрд т. Поки що їх розробка - справа досить клопітка: такі конкреції буквально воростають у підстилаючу породу. Куди простіше добути ті ж мінерали на абіссальних рівнинах, нехай деякі з них і йдуть на глибину більше 4 км.
У багатьох регіонах океану ці великі пустоші всіяні «булижниками», які мирно лежать поверх придонних опадів. Механізм утворення таких поліметалевих конкрецій на дні морів і деяких озер до кінця неясний. Однак встановлено, що метали осаджуються з води надзвичайно повільно: шар за шаром наростає зі швидкістю порядку сантиметра за мільйон років. Сьогодні вони досягають середніх розмірів 5-10 см і можуть залягати з щільністю до 10-15 кг/м2, - достатньо для того, щоб їх видобуток був економічно обгрунтований. Не дивно, що велика частина проектів з розробки мінеральних ресурсів морського дна пов'язана саме з поліметалічними родовищами абіссальних рівнин.
Права
Поділ морського простору регулюється Конвенцією ООН з морського права, яка була прийнята в 1982 році і діє з 1994-го. Вона виділяє, насамперед, територіальні води (12 морських миль - 22 км), де діє правовий режим відповідної держави, а також простір її ексклюзивної економічної зони (370 км), де та сама держава зберігає виключне право на розвідку і розробку ресурсів моря і дна. У деяких випадках ця зона може бути розширена в межах континентального шельфу, але не далі 350 миль (650 км) від берега. Слідом починається «юридично відкрите море», область міжнародного права.
Статус цих районів визначено у 136-й статті Конвенції з морського права, яка оголошує ресурси міжнародного дна загальною спадщиною людства. Регулюванням їх досліджень та експлуатації займається Міжнародний орган з морського дна (МОМД). Він же дбає і про збереження середовища, що закріплено в 145-й статті конвенції. МОМД включає експертів з 167 країн і до теперішнього моменту схвалив тільки 29 проектів з розвідки і видобутку підводних родовищ. 17 з них пов'язані з поліметалічними конкреціями, більшість інших - з розробкою неглибоко залягаючих сульфідних руд. У 2001 році ліцензію отримала «Південморгеологія», головне підприємство РФ, зайняте освоєнням мінеральних ресурсів міжнародного району дна.
Тим часом багато держав самі придивляються до можливостей видобутку в межах власної ексклюзивної економічної зони. Спільне підприємство Саудівської Аравії і Судану в 2020 році планує почати розробку металевих покладів неглибоко на дні Червоного моря. Канадська фірма Diamond Fields International вже видобуває алмази з океану біля узбережжя Намібії, а канадська ж Nautilus Minerals готується до роботи в морі поблизу Папуа - Нової Гвінеї. Тут, всього в 25 км від берега, на глибині трохи більше 1,5 км розвідані сульфідні руди, що містять золото, срібло, цинк та інші метали. За словами представника Nautilus Minerals, місцеві поклади міді в 10-15 разів багатші звичайних родовищ суші.