Пакети в супермаркеті, упаковка харчових продуктів, пластиковий посуд, пляшки, труби, ізолента... Все це і багато іншого зроблено з одного матеріалу, короля пластиків - поліетилену.
Його відкривали двічі і обидва рази - абсолютно випадково. Вперше отримав цей матеріал нагріванням діазометану німецький хімік Ганс фон Пехман у 1898 році. Тоді він просто не звернув уваги на несподіваний результат свого експерименту - воскоподобний залишок на дні пробірки. Вдруге поліетилен відкрили Реджинальд Гібсон і Ерік Фосетт, хіміки британської компанії ICI. Підрозділ, в якому вони працювали, займався дослідженням нових хімічних реакцій, що протікають в умовах високих тисків. 27 березня 1933 року Гібсон і Фосетт закачали в реакційну ємність суміш етилену і бензальдегіду під тиском 1900 атм і при температурі 170 ° C. Раптово тиск в ємності впав - виявилося, що гази перетворилися на тверду білу речовину, полімеризований етилен. Але спроби повторити експеримент закінчувалися здебільшого гучними невдачами - вибухом і розкладанням на водень і вуглець. Стійко відтворити умови отримання поліетилену не вдавалося, і керівництво компанії, побоюючись, що одного разу справа не обмежиться хмарою сажі, закрило проект.
Через два роки голова дослідницького підрозділу ICI Майкл Перрін вирішив розібратися в дослідах Гібсона і Фосетта. Йому посміхнулася удача: перший же експеримент завершився не вибухом, а утворенням поліетилену. А ось наступні знову показали, наскільки невловимою може бути нова речовина. Загадку зміг дозволити хімік з Оксфорда Пол Хіншелвуд, який виявив неврахований фактор - взаємодію з киснем. Балони для наповнення газами в ті часи було прийнято здавати з відкритими вентилями, і в них залишалася невелика кількість повітря. У результаті концентрація кисню в газовій суміші значно варіювалася в різних балонах. А реакція полімеризації виявилася чутливою не просто до наявності, а саме до потрібної кількості кисню - якщо його було мало, поліетилен не утворювався, якщо занадто багато - розкладався з вибухом. Гібсон, Фосетт і Перрін виявилися неймовірно вдалими - вони брали балони саме з потрібною концентрацією кисню. Після виявлення цього факту решта стала справою техніки, і через кілька років було налагоджено промислове виробництво поліетилену.
Першим його застосуванням стало використання як електричної ізоляції проводів. Втім, матеріал залишав бажати багато кращого - він був м'яким і легкоплавким, поки німецький хімік Карл Циглер не розробив каталізатори для отримання поліетилену високої щільності. З цього моменту новий матеріал почав свою переможну ходу, ставши наймасовішим у світі пластиком: щорічно виробляється близько 80 мільйонів тонн поліетилену.