Багато хто вважає, що урбанізація - це яскрава ознака сучасності. Вчені з Єльського університету довели, що процес підвищення ролі міст у розвитку суспільства налічує багато тисячоліть.
У рамках свого дослідження історики поставили перед собою кілька запитань. Як міста розподілялися по всьому світу в минулому? Скільки людей у них жило? Як поява міст пов'язана з географічними та іншими умовами? Таким чином була створена карта, на яку нанесені міста, що існували за останні 6000 років: приблизно з 3700 року до нашої ери до 2000 року нашої ери.
Для створення карти використовувалося два основних джерела: книга історика Тертіуса Чандлера "Чотири тисячі років зростання міст: історичний перепис "(1987. Tertius Chandler: Four Thousand Years of Urban Growth: A Historical Census) і дослідження політолога Джорджа Модельскі "Міста світу: - 3000 до 2000 "(2003. George Modelski: World Cities: -3,000 to 2,000). Автори цих наукових праць змогли оцінити чисельність населення міст світу за зазначені періоди, ґрунтуючись на результатах досліджень археологів, путівниках, щоденниках мандрівників, енциклопедіях, даних про переписи населення та інших офіційних і неофіційних документах.
Під містами розуміли поселення з певною кількістю жителів у різні історичні періоди. Мінімальний поріг для міста в давнину (3500 р. до н. е. - 1000 г. до н.е.) було встановлено на рівні 10 000 осіб, у пізніших населених пунктах (1000 р. до н.е. - 1000 н. е.) жило понад 100 000 чоловік, а міста сучасності враховувалися від мільйона жителів.
При цьому протягом історії чисельність міського населення могла змінюватися не тільки в бік збільшення, а й зменшення: так, у Стамбулі (в минулому - Константинополі) в період між 1057 і 1453 роками число жителів скоротилося з 300 000 до 45 000 через війни та епідемії чуми.
Як вважають дослідники, систематизація даних про зміну «міської особи планети» наочно показує шлях людства і його взаємодію з навколишнім середовищем та іншими факторами. Без розуміння історичних тенденцій знання про сучасну модель урбанізації буде неповним.