Орбітальний телескоп «Кеплер» може закінчити своє існування в найближчі тижні і місяці через те, що його запаси палива майже повністю підійшли до кінця.
Після запуску орбітального телескопа «Кеплер» у 2009 році, вчені виявили майже чотири тисячі планет поза межами Сонячної системи. Кілька десятків з них вважаються сьогодні потенційними «двійниками» Землі або знаходяться в так званій «зоні життя». Їх відкриття спонукало планетологів і астробіологів приступити до розробки методів, які б дозволили оцінити їх придатність до життя або ж спробувати знайти її сліди в їх атмосфері.
У травні 2013 року телескоп вийшов з ладу, проте приблизно через рік фахівці NASA знайшли спосіб продовжити його роботу в рамках так званої місії K2. До поломки «Кеплер» був спрямований в одну точку космосу і стежив лише за невеликим куточком неба, який розташований на стику сузір'їв Лебедя і Ліри.
Після «воскресіння» телескоп стежить за різними ділянками небосводу, оскільки науковій команді «Кеплера» доводиться постійно повертати його таким чином, щоб сонячне світло не потрапляло в об'єктив телескопа.
Подібне рішення, як говорив Маріо Перез, керівник місії «Кеплер», наклало дуже жорсткі обмеження на терміни життя телескопа - космічному апарату доводиться постійно витрачати паливо на підтримку свого становища в просторі.
Його запасів, як очікували фахівці NASA, мало вистачити до квітня 2018 року, коли в космос буде т запущений ідеологічний спадкоємець «Кеплера», орбітальна обсерваторія TESS. При більш сприятливому збігу обставин, як надівся Перез, телескоп міг би дожити до весни 2019 року.
Цьому, судячи з поточних прогнозів Переза і його команди, не судилося статися - після останнього повороту телескопа, який був проведений на початку цього тижня, запаси палива в баках «Кеплера» майже повністю підійшли до кінця. Вчені очікують, що він втратить здатність стабілізувати себе в просторі в найближчі кілька тижнів або місяців.
Як зазначає Чарльз Собек, один з інженерів місії, навіть відносно раннє завершення К2 стало приємним сюрпризом для команди «Кеплера» - спочатку фахівці NASA очікували, що зонд пропрацює в такому режимі лише 30 місяців, а не 51 місяць або навіть більше.
За його словами, зонд продовжує працювати в нормальному режимі - він буде збирати наукові дані до тих пір, поки в його баках буде залишатися «хоча б одна крапля палива». На відміну від «Кассіні» та інших планетарних місій, NASA не планує розбивати «Кеплер» або переводити його на іншу орбіту, що максимально продовжить йому життя.