Полчища крилаток заполонили води Атлантичного океану всього за кілька десятиліть. Їх ненажерливість і відсутність природних хижаків призвели до того, що екологічний баланс цих вод був сильно порушений. Новий фонд, створений для вирішення цієї проблеми, присвячений будівництву роботів, чиє основне завдання - пошук і знищення смугастих риб.
Багато хто називає крилаток «кошмаром Дарвіна» через їхню феноменальну здатність адаптуватися до мінливих умов життя. Вони легко переходять на будь-який білковий раціон, можуть розмножуватися в самих різних середовищах (солоній і прісній, теплій і холодній воді), до того ж процес розмноження не прив'язаний до конкретного сезону і відбувається цілий рік. Невеликі смугасті рибки (довжиною близько 30 см) атакують здобич за допомогою своїх «пір'їв» - довгих стрічок спинних і грудних плавників, оснащених отруйними голками. Їх укол дуже болісний, і може призвести до зупинки серця і задухи через параліч скелетної і дихальної мускулатури.
Прототипи роботів-мисливців на крилаток технічно є родичами роботизованих пилососів - одним із засновників програми RISE (Robots in the Service of Environment, «Роботи для обслуговування навколишнього середовища») є генеральний директор iRobot Колін Енгл. Ідея програми народилася після того, як Колін з дружиною, біохіміком Ерікою Еббел, дізналися про проблему і вирішили боротися з поширенням крилаток у водах Атлантики. Ймовірно, ці риби, спочатку мешкали в Індійському океані, потрапили на захід випадково. Любителі екзотики привозили їх з собою і скидали дорослих крилаток у громадські води з середини 80-х років, що і призвело до їх безконтрольного розмноження.
Так виглядає 3D-модель одного з прототипів майбутніх дронів-мисливців
Перший прототип дрона-вбивці оснащений пневматичною рушницею для стрільби під водою, і його польові випробування пройдуть вже в цьому місяці. Другий дрон призначений для того, щоб вражати риб розрядами електрики і здатний вести вогонь в обидві сторони завдяки довгим маніпуляторам. «Просто дайте рибам оточити його і спостерігайте, як він робить свою роботу», жартує Колін.
Сумнівно, що роботи з рушницями та електродами зможуть зупинити поширення крилаток. Тим не менш, ці риби придатні в їжу: м'ясо у них дуже ніжне, і головне при готуванні - це не допустити контакту з їх отрутою, який міститься в порожнечах трубчастих голках плавників. Можливо, замість того, щоб полювати на них у відкритому морі за допомогою сучасних дронів, простіше виловити і з'їсти цю «підводну сарану»?