За винятком планет-сиріт, які подорожують космосом «на самоті», кожна з відомих планет обертається навколо будь-якої зірки - втім, можливо, це не універсальне правило. Згідно з розрахунками дослідників з Національної астрономічної обсерваторії Японії (NAOJ), планети теоретично можуть формуватися навколо надмасивних чорних дір - створюючи великі планетарні системи, що включають тисячі світів.
Планети зазвичай формуються з протопланетарних дисків - кілець пилу і газу, що обертаються навколо зірок. У результаті утворюється система планет різних розмірів з менш великими місяцями, а залишки даних дисків подорожують по системі у вигляді астероїдів і комет.
Однак зірки не єдині об'єкти з пиловими дисками. Так, надмасивні чорні діри - величезні об'єкти в центрах галактик - можуть мати такі диски, причому набагато більші. У деяких випадках пил в районі такої чорної діри може мати масу в 100 000 сонячних, що приблизно в мільярд разів більше, ніж у випадку зі звичайним протопланетарним диском.
Фахівці NAOJ вирішили з'ясувати, чи можуть формуватися планети - за існуючими моделями - в дисках у величезних чорних дір. Дослідники вивчили чорні діри, що знаходяться в центрах особливо активних галактик - в областях, відомих як активні ядра галактик. Оскільки пиловий диск може бути дуже щільним, у ньому повинні іметься вкрай холодні місця, захищені від сильного випромінювання в центрі. У цих регіонах частинки пилу змогли б мати крижану оболонку і легше об'єднуватися один з одним - запускаючи процес утворення планет.
Як вказують вчені, такий процес зайняв би кілька сотень мільйонів років - і в результаті могли б з'явитися планети, що обертаються навколо надмасивних чорних дір, причому досить велика кількість, враховуючи, як багато пилу є в районі даних об'єктів. Згідно з розрахунками дослідників, десятки тисяч планет з масами в 10 разів більше земної могли бути сформовані приблизно в 10 світлових роках від чорної діри.
На даний момент, втім, будь-яких прямих свідчень на користь існування планетарних систем навколо чорних дір, немає, і вчені не знають, як би можна було їх детектувати.
Робота, присвячена дослідженню, була опублікована в журналі Astrophysical Journal; її препринт доступний на сайті arXiv.