Згідно з новим дослідженням Оксфордського університету неандертальці і денисівці були генетично ближче, ніж, наприклад, білі і бурі ведмеді. Тому, як і клишоногі тварини, ці два види стародавніх людей могли легко виробляти здорове і плодовите гібридне потомство.
Професор Грегер Ларсон, старший автор дослідження, каже: "Наше бажання класифікувати світ на окремі блоки привело нас до осмислення видів, як абсолютно окремих одиниць. Біологію не хвилюють такі жорсткі визначення, і багато видів, які навіть еволюційно далекі один від одного, постійно обмінюються генами ".
Можливість схрещування неандертальців, людей і денисівців була продемонстрована лише недавно за допомогою аналізу стародавніх геномів. Здатність цих видів виробляти плодовите потомство було важко передбачити, і відносна плідність гібридів залишалася відкритим питанням.
Для нового дослідження команда вчених розробила метрику генетичної відстані, щоб передбачити відносну плодовитість першого покоління гібридів між будь-якими двома видами ссавців. Зіставивши генетичну відстань з відносною плодотворністю потомства, можна було побачити, що чим більше еволюційна відстань між будь-якими двома видами, тим менше ймовірність того, що потомство між ними буде плідним.
Коли були розраховані значення між людьми, неандертальцями і денисівцями, вчені побачили, що показники говорять про набагато меншу відстань, ніж значення між видами, які легко схрещуються.
Цей підхід можна використовувати для передбачення ймовірності того, які два види ссавців можуть породити гібридів. Це могло б стати корисним інструментом для прийняття рішень, яких тварин не варто селити разом у зоопарках.
Річард Бенджамін Аллен, співавтор дослідження, вважає, що багато рішень в області біології збереження були прийняті на основі того, що родинні організми не повинні виробляти гібридне потомство. Такий підхід не враховує роль, яку гібридизація зіграла в еволюції дикої природи, особливо в популяціях, що знаходяться під загрозою вимирання. Це дослідження може бути використано для збереження родинних видів.