Далека планета 55 Cancri e - вельми неприємне містечко. При пекельній спеці і високому тиску, під жорстким випромінюванням крізь її розпечені мертві камені тече надзвичайно агресивний розчинник.
У 40 світлових роках від нас у сузір'ї Рака знаходиться зірка 55 Cancri, що володіє власною планетною системою, яка не раз привертала увагу дослідників. Одна з її планет, 55 Cancri e, обертається незвично близько до самої зірки, в 26 разів ближче, ніж Меркурій - до Сонця. Один рік - повний оборот по орбіті - триває всього 18 годин. Якщо б якась планета примудрилася опинитися так близько до Сонця, її поверхня розжарилася б приблизно до 2000 ОС. Не дивно, що досі 55 Cancri e вважали абсолютно мертвим і випаленим світом.
Однак недавні спостереження, проведені за допомогою космічного телескопа Spitzer, змушують переосмислити наші уявлення про цю дивну планету. Можливо, вона набагато цікавіша, ніж просто кам'яна пустеля, спопелена зіркою. Спостерігаючи за періодичною зміною світності зірки 55 Cancri, яка кожні 18 годин викликає проходження планети між нею і нами, астрономи зуміли уточнити її розміри і щільність.
За новими даними, 55 Cancri є в 7,8 разів важчими за Землю і приблизно вдвічі більшими. Це дозволяє віднести планету до класу «надземель», планет набагато більший за нашу, проте не дотягують до повноцінних гігантів. На сьогодні відомо лише кілька десятків планет цього класу, і 55 Cancri e - чи не найкраще вивчена з них. Втім, головна дивина, звичайно, не в цьому.
Виявивши 55 Cancri e в 2004 р., вчені вперше оцінили її розміри і масу і прийшли до висновку про те, що вона являє собою тверду кам'янисту планету. Але ось нові уточнені дані дозволяють припустити інше: близько 20% маси планети повинні становити легкі елементи і сполуки, можливо, навіть вода. А при високій температурі і під високим тиском ці речовини повинні переходити в стан надкритичного флюїду - чогось середнього між рідиною і газом.
Речовини в такому стані є надзвичайно потужними розчинниками, з чим доводиться неабияк помучитися (земним) інженерам: нерідко вода перетворюється на надкритичний флюїд у деяких парових турбінах, викликаючи швидку ерозію лопатей турбіни. За допомогою цього вуглекислого газу видаляють кофеїн з кавових зерен, а іноді виводять забруднення в хімчистці. Палаюче рідке паливо, тільки відриваючись від хвоста ракети, також знаходиться в стані надкритичного флюїду...
А ось на 55 Cancri e вона може буквально сочитися з-під ніг. Що, звичайно, не робить цю розпечену планету більш комфортною - зате перетворює її на надзвичайно цікавий і дивний світ, яких, мабуть, чимало на просторах Всесвіту.
За інформацією NASA Science