Кожні кілька десятків мільйонів років невідома і, судячи з усього, позаземна сила знищує на Землі майже все живе. За останні півмільярда років це траплялося десятки разів; одна з таких катастроф винищила динозаврів, інша - трилобітів. Про те, яка природа цієї сили, і про те, яким законам вона підкоряється, вчені сперечаються не перший рік. Чи чекає нас шосте масове вимирання людей? Відповідей занадто багато.
Життя на Землі розвивалося протягом сотень мільйонів років - але крім періодів бурхливого зростання, розвитку та еволюції організми на нашій планеті проходили і через хвилі масових вимирань. Найвідоміша з них стосується зникнення з лиця Землі динозаврів.
Масові вимирання в історії
В історії Землі було безліч періодів масових вимирань. Але вчені виділяють п'ять найбільших:
- Ордовіксько-силурійське (450 - 443 млн років тому)
- Девонське (372 млн років тому)
- Велике пермське (253 - 251 млн років тому)
- Тріасове (208 - 200 млн років тому)
- Мел-палеогенове (65,5 млн років тому)
У кожну з цих подій відбувалося знищення принаймні 20% всіх видів і пологів тварин, що жили в той час на Землі. Наймасовіше вимирання - пермське - забрало 57% всіх сімейств і 83% всіх пологів, а також понад 90% видів морських тварин і мікроорганізмів. На другому місці після «великого» пермського йде ордовіксько-силурійське вимирання, яке відбувалося в два етапи - на першому Земля позбулася близько 40% всіх мешкали на ній пологів організмів, а на другому - ще 31%.
Зразок породи, аналогічний тому, який Волтер Альварес привіз з Італії. Шар, на який вказують стрілки, сформувався відразу після події, що спровокував мел-палеогенове масове вимирання видів
Масове вимирання динозаврів
У 1977 році геолог Волтер Альварес привіз з експедиції в Італії незвичайний зразок. Це був шматок глини, витягнутий зі скелі, в якій шар глини був укладений між шарами вапняку. У нижніх було багато скам'янілостей, у глині і новіших шарах їх не було зовсім. Шар глини сформувався 66 мільйонів років тому, під час початку одного з періодів масових вимирань - того, що знищило динозаврів, і не тільки: загинули 75% видів, що населяли планету.
Батько Уолтера, Луїс, фізик, теж зацікавився знахідкою. Разом вони почали шукати в шматку глини розгадку таємниці, яку таїло масове вимирання динозаврів. У процесі роботи зі зразком народилася гіпотеза про цикли, кожен з яких закінчується масовими вимираннями видів, яка досі служить предметів запеклих суперечок.
У шматку глини, який вивчали батько і син Альвареси, виявилася одна цікава особливість: слідові кількості іридію. Зовсім небагато, але більше, ніж можна було б очікувати. У ядрі Землі цей елемент є, а в корі - дуже мало. Той іридій, що виявляється на поверхні, приносять маленькі метеорити, які згорають в атмосфері. Альвареси припустили, що іридій і зникнення динозаврів якось пов'язані. Однією з сотні робочих версій було падіння величезного метеорита, який підняв в атмосферу стільки пилу, що вона затулила Сонце. Першою здогадкою було, що саме ця подія могла стати причиною масового пермського вимирання.
Гіпотеза про «зірку смерті»
У 1984 році Альваресу прийшов лист. У конверті була стаття палеонтологів з університету Чикаго Девіда Раупа і Джона Сепковскі, в якій говорилося про інші масові вимирання, що відбувалися приблизно кожні 26 мільйонів літ. Кожне з них, за даними Раупа і Сепковські, прало з лиця Землі тисячі таксономічних груп морських живих істот. Луїс Альварес перевірив дані і переконався, що палеонтологи з Чикаго мали рацію.
Колега Альвареса, Річард Мюллер запропонував пояснення. За його гіпотезою, масові вимирання на Землі викликала зірка, орбіта якої така, що до Сонячної системи вона наближається кожні 26 мільйонів років. Сама по собі зірка може бути не дуже яскравою і небезпечною, але її гравітація змінює траєкторію мільйонів комет, направляючи їх у бік Сонця. Багато з них долітають до Землі. Розрахунки підтвердили ймовірність цього сценарію, і вчені об'єдналися в одну команду, щоб шукати нові підтвердження гіпотези. Команду назвали «Немезис». Після смерті Луїса Альвареса його справу продовжив Мюллер. Він і його колеги шукали «зірку смерті» - об'єкт, відповідальний за 5 масових вимирань.
Немезис - гіпотетичний партнер нашого Сонця по системі подвійної зірки. Згідно з гіпотезою, кожні 37 мільйонів років її гравітація відправляє мільйони комет у внутрішні області Сонячної системи.
Нові гіпотези: від випромінювання до темної матерії
У 2007 році Михайло Медведєв і Адріан Мелотт з Канзаського університету припустили, що причиною масових вимирань на Землі, що відбувалися кожні 62 мільйони років, служили космічне випромінювання з невідомого джерела, а в 2015 році Ліла Рендалл і Меттью Різ з Гарварда пояснили вимирання з періодом в 35 мільйонів років потоками темної матерії. Зовсім недавно Деніел Вілтмір з Арканзасу запропонував пояснення періодично посилюються кометних потоків гравітаційним впливом загадкової дев'ятої планети, в існуванні якої з 2016 року астрономи впевнені майже напевно. У всіх були докази, але жодна гіпотеза не виявилася переконливішою за іншу.
Дев'ята планета, орбіта якої лежить далеко за орбітою Нептуна, має величезний період обертання навколо Сонця. Її гравітацією деякі вчені пояснюють періодичні потужні метеоритні бомбардування Землі, які могли призводити до масових вимирань.
Зараз велика частина фахівців, які займаються питанням про масові вимирання тварин, схильні звинувачувати в них не «зірку смерті», а те, що зустрічається на шляху нашої планетної системи в її русі галактикою. Млечний шлях то зміщується відносно площини галактики, то віддаляється від її центру, то наближається. У різних ділянках "нашого" рукава спіралі на систему діють різні сили, "