Багато хто звертав увагу на паперовий пакетик з кульками у взуттєвій коробці. Хтось у дитинстві, а може і в зрілому віці, хотів спробувати на смак його вміст. На вигляд цей предмет легко сплутати з одноразовою упаковкою солі або цукеркою. Але попередження «не їсти», часто різними мовами, зупиняло навіть найцікавіших. Але що буде, якщо все ж проковтнути ці кульки?
Всередині невеликих паперових пакетиків, які часто кладуть у взуттєву коробку, - силікагель. Насправді, це не гель, а гранульована форма діоксиду кремнію - сполуки, що утворюється при окисленні даного неметалу.
Силікагель запатентував професор Університету Джона Хопкінса Вальтер А. Патрік (Walter A. Patrick) у 1918 році. Його абсорбуючі властивості широко використовувалися під час Першої Світової війни: силікагелем наповнювали фільтри протигазів, а також у ньому зберігали ліки під час перевезення на фронт.
Силікагель поглинає велику кількість води - близько третини своєї ваги - і не піддається зміні форми або хімічних реакцій. Навіть коли гранули насичені, вони залишаються сухими на дотик.
Що ж станеться, якщо з'їсти пару гранул? Швидше за все, нічого. Адже силікагель - здебільшого, штучний пісок. Він нетоксичний і хімічно неактивний. Люди, які проковтнули від кількох бусинок до цілого пакету, не повідомили про побічні ефекти. У гранул силікагеля практично відсутній смак.
Попередження «не є» на паперових пакетах, все ж таки, має сенс. Теоретично речовина може викликати у людини сильне зневоднення, адже її завдання - вбирати вологу. Але для такого стану однієї маленької упаковки недостатньо.
Деякі пакетики з силікагелем можуть також містити індикатори вологості, на зразок хлориду кобальту (II), а це - канцероген. Вкрай рідко в паперову упаковку додаються пестициди і різні отрути для боротьби з гризунами і комахами.
Вдихання пилу силікагеля може викликати хворобу легенів - силікоз. Її симптоми: задишка, сухий кашель, біль у грудях і лихоманка. У запущеній формі силікоз призводить до летального результату.