Фантастичне прискорення з 0 до 100 км/год менш ніж за секунду. Миттєвий розгін до декількох сотень кілометрів на годину. Стрімке гальмування з короткочасним перевантаженням більше 10 g. Такі будні пілотів ракетних автомобілів.
"Про це не може бути й мови! Я не дозволю тобі приробити ракети до мого "Опеля"! "- підвищеним тоном інженер Фрідріх Зандер наставляв свого компаньйона Макса Вальє. Пару місяців тому доля несподівано звела їх разом, і їм не завжди вдавалося ладнати. Максу Фрідріх здавався занадто приземленим і обережним, тоді як для Фрідріха Макс був ідейним безумцем. «Тобі вже 33 роки, - любив засуджувати Зандер, - а ти все мариш міжпланетними польотами». Йшов 1928 рік.
12 квітня 1928 року, рівно за 33 роки до польоту Гагаріна, тисячі людей почули звуки прийдешньої космічної ери. Цього дня на полігоні в Рюссельсгеймі публіці вперше представили ракетний автомобіль Opel RAK-1 (на фотографії).
Черепаха з ракетою
Макс був упевнений, що зовсім скоро люди почнуть літати в космос, і всіма силами хотів наблизити цей момент. Довгий час він шукав мільйонера, який погодився б спонсорувати його проекти космолетів на ракетній тязі, але все безуспішно. Зрештою пошуки закінчилися тим, що він познайомився з Фріцем фон Опелем, директором великого автозаводу, який запропонував йому співпрацю. Правда, про підкорення космосу Вальє довелося на деякий час забути: Фріц відразу попередив, що проекти польотів на Місяць йому нецікаві. Але у Макса з'явилася можливість відпрацювати ракетні технології: Фріц хотів, щоб Вальє сконструював швидкісний ракетний автомобіль для рекламних цілей. Фон Опель познайомив Вальє з інженером Зандером, господарем мало не єдиного в Німеччині заводу з випуску порохових ракет. І ось вже більше місяця Макс трудився на цьому заводі рука об руку з Фрідріхом, розробляючи і випробовуючи ракети для першого в світі ракетного автомобіля. Оскільки Фрідріх відмовився ризикувати своїм особистим автомобілем, а сам Вальє був «безлошадним», ракети для першого випробування були відправлені до замовника в Рюссельсгейм. Як не рвався за кермо сам Вальє, першим пілотом ракетного апарату став заводський випробувач Opel і колишній гонщик Курт Фолькхарт.
"Фолькхарт сидів за кермом, нагнувшись над ним і готуючись бути ніби вистріленим з гармати; він мав намір застосувати все своє мистецтво досвідченого гонщика для приборкання автомобіля, - згадував пізніше у своїй книзі Макс Вальє. - Всі інші присутні скористалися прикриттям на випадок можливого вибуху ракет і схвильовано чекали майбутніх подій ". Вибуху не сталося, але сталося те, чого боявся Макс Вальє: "Автомобіль, м'яко торкнувшись c місця, прийшов у рух, проте ледь зміг набрати швидкість побіжного кроку. Такою була перша у світі поїздка за допомогою ракет ".
Фріц фон Опель розганяв свій 24-ракетний автомобіль RAK-2 до 230 км/год, хвацько заходив у повороти і дивом уникав зіткнень і переворотів. Публіку захоплювало нерозсудливість мільйонера.
Перша жертва
Після цього випробування Фріц ще довго підтрунював над Вальє і Зандером, будучи майже впевненим, що з ракетним автомобілем нічого не вигорить. Але вони незабаром змогли реабілітуватися. Якщо в перший раз автомобіль оснастили двома ракетами тягою 80 кг (протягом 3 секунд) і 18 кг (30 секунд), то при наступному випробуванні замість «18-кілограмової» встановили «220-кілограмову». Фолькхарт сів за кермо, підпалили шнур. Поки він горів, пілот розігнав автомобіль звичайним мотором до 30 км/год і став рухатися накатом. І тут вогонь дістався до ракет. За півтори секунди швидкість машини зросла з 30 до 75 км/год, а Фолькхарт відчув небувале по тих часах прискорення.
Дві мрії Габеліча так і не збулися: він не злітав у космос і не зміг подолати на автомобілі звуковий бар'єр. Зате став першим у світі «водієм», який перевищив швидкість 1000 км/год.
«Ще б 10 секунд такого розгону, і я побив би світовий рекорд швидкості», - після випробування вигукував він. Далі - більше. Спеціально розроблений ракетний автомобіль RAK-1 був оснащений 12 потужними ракетами. Якби всі вони заробили одночасно, водій неминуче б розбився. Тому ракетний вузол обладнали годинниковим механізмом, при пуску якого спеціальна стрілка через рівні проміжки часу замикала контакти і підпалювала пов'язані з ними ракети, щоб вони запускалися послідовно. Швидкість автомобіля перевалила за 100 км/год. На таких швидкостях колеса відкривалися від землі. Для вирішення цієї проблеми Фріц фон Опель вперше у світовій практиці застосував антикрило, точніше - антикрилля. З боків корпусу з'явилися обрубані крила, встановлені так, щоб не піднімати, а притискати автомобіль до землі. На зміну 12-ракетному «мотору» прийшов 24-ракетний, тож Фріц, який наважився сісти за кермо, зміг досягти швидкості 230 км/год!
Понад 1000 км/год
Пілотом рекордного автомобіля Blue Flame мав стати Чак Суба, який керував попереднім ракетним автомобілем X-1. Але коли машина була готова до випробувань, він загинув на треку, керуючи своїм газовим дрегстером. Тодішній власник світового рекорду Крег Брідлав запросив за свою участь у проекті занадто багато грошей. Тому творці рекордної машини Рей, Дік і Піт вирішили зупинитися на кандидатурі американця хорватського походження Гарі Габеліча. За його плечима був довгий досвід участі в заїздах на чверть милі. Ще в 1959 році сімнадцятирічний Гарі виграв гонку на дрегстері з літаковим реактивним мотором, розвинувши на фініші швидкість 440 км/год, а двома роками пізніше зміг розігнатися до 570 км/
Спочатку рекордний автомобіль планували оснастити звичайним мотором, що працює на перекисі водню. Але пізніше ракету вирішили зробити двопаливною. Крім перекису використовувався скраплений природний газ: він вступав у взаємодію з киснем, що вивільнялося, і забезпечував ще більшу тягу. Дон Флемінг, який брав участь у проекті як інженер, пояснив нам, що насправді метан був лише хитрим трюком, який мав на меті залучити до спонсорства Американську газову асоціацію. «Якби ми використовували звичайну ракету на перекисі, - розповів він нам, - просто більш потужну, то встановити рекорд нам було б куди простіше».
Спочатку вартість проекту оцінювалася в $70 000, але в підсумку витрати перевалили за півмільйона доларів. Якщо врахувати інфляцію, то в перерахунку на сьогоднішні гроші це $3 млн. Однак рекорд все-таки був встановлений. На бетонно-твердій поверхні висохлих соляних озер штату Юта Гарі зміг показати середню максимальну швидкість за результатами двох заїздів 1001,452 км/год. І незважаючи на спроби інших команд, цей рекорд протримався 13 років. Поки в 1983 році його не побив знаменитий британський пілот Річард Нобль. Треба
зазначити, що після того, як Гарі встановив рекорд, він хотів досягти на тій же машині швидкості звуку. Він був упевнений, що якщо до перекису додати більшу кількість метану, то тяга стане достатньою і при невеликих додаткових інвестиціях він зможе подолати ще й швидкість звуку. Але кишені спонсорів були порожні, і далі працювати над цим проектом вони не захотіли. Гарі не став наполягати. Але в 1983 році, коли його рекорд був побитий, він все-таки вирішив зробити чергову спробу і спільно зі своїм другом Томом Даніелем почав розробляти новий рекордний ракетний автомобіль, на якому він хотів подолати звуковий бар'єр і швидкісну планку в 800 миль/год (1287 км/год). Але його мріям не судилося збутися: 1984 року він загинув в автокатастрофі. Втім, не факт, що якби він залишився живий, то зміг би побити рекорд
".Особово я до пропозиції Гарі побити його власний рекорд, - запевнив нас Дон Флемінг, - завжди ставився скептично. Він вважав, що, збільшивши масову частку "