Загадковий надлишок гамма-випромінювання в центрі галактики може пояснюватися не радіацією темної матерії, а менш екзотичними причинами - наприклад, сумарним випромінюванням тисяч вмираючих зірок, вважають автори нового дослідження.
Центр Чумацького шляху (галактичний балдж) випромінює в гамма-діапазоні набагато інтенсивніше, ніж повинен згідно з розрахунками, заснованими на розподілі зірок. цю розбіжність помітили десять років тому після запуску космічної гамма-обсерваторії «Фермі» і довго пояснювали присутністю в центрі галактики темної матерії, розпад якої під дією випромінювання позагалактичних джерел породжує кванти високоенергетичного гамма-випромінювання.
Існування темної матерії не доведено, проте астрофізики користуються цим поняттям, щоб пояснювати гравітаційні аномалії і випромінювання, джерело якого невідоме. Передбачається, що темну матерію неможливо зареєструвати існуючими методами, однак вона так само, як і звичайна матерія, складається з частинок, що мають масу, при розпаді якої виділяється енергія у формі електромагнітного випромінювання.
В останні роки звучить все більше аргументів проти припущення про те, що гамма-випромінювання балджа пов'язано з темною матерією. Влітку минулого року група астрономів під керівництвом Альфредо Урбано (Alfredo Urbano) з Національного інституту ядерної фізики в Трієсті виявили компактне внутрішньогалактичне джерело гамма-випромінювання невідомої природи недалеко від надмасивної чорної діри Sgr A *, яка знаходиться в центрі Чумацького Шляху.
Нове дослідження, опубліковане в журналі Nature Astronomy, також вказує на внутрішньогалактичне джерело гамма-випромінювання. Цього разу вчені за допомогою все тієї ж обсерваторії «Фермі» отримали розподіл гамма-випромінювання в околицях галактичного центру і помітили, що воно корелює з розподілом зірок, а не розподілено рівномірно по всьому балджу, як можна було б припускати, якби джерелом служила темна матерія. На карту випромінювання вчені нанесли не сферичну область рівномірного світіння, а два відрізки, що перетинаються.
Астрономи навіть роблять обережне припущення про природу джерела - можливо, це тисячі мілісекундних пульсарів (нейтронних зірок, що обертаються з періодом у тисячні частки секунди). Нейтронна зірка залишається на місці вибухнула масивної зірки, тому їх часто називають «вмираючими зірками». Можливо, що надлишок гамма-випромінювання балджа - це сумарна енергія «зоряного кладовища» в центрі галактики.