За останні десятиліття автономні космічні апарати зробили безліч посадок на планети Сонячної системи і деякі їхні супутники. А незабаром нога... тобто посадкова опора зробленого людиною космічного апарату вперше залишить свій слід на крижаній стежці ядра комети 67Р/Чурюмова-Герасименко.
Не було ні знаменитого «Поїхали!», ні «Один маленький крок для людини»... - на екрані цифри зворотного відліку просто пройшли нульове значення, і зворотний відлік змінив знак з мінуса на плюс. Ніяких інших видимих ефектів, але інженери в центрі управління польотом Європейського космічного агентства (ESA) помітно напружилися. У цей момент почався маневр гальмування космічного апарату Rosetta, що знаходиться більш ніж в 400 млн кілометрів від нас, але, щоб радіосигнал про це досяг Землі, знадобилося 22 хвилини. А ще через сім хвилин Сільван Лодью, оператор космічного апарату, дивлячись на дисплей з даними телеметрії, встав і урочисто промовив: "Пані та панове, можу офіційно підтвердити: ми прибули до комети! "
Перші дані про склад кометної речовини були отримані за допомогою спектроскопічних інструментів ще в XIX столітті, а з початком космічної ери у людства з'явилася можливість безпосередньо побачити і «помацати» (якщо не власними очима і руками, то науковими приладами) хвости комет і зразки кометної речовини. З кінця 1970-х років були запущені кілька космічних апаратів, призначених для дослідження комет різними способами - від фотозйомки з невеликих (за космічними мірками) відстаней до збору проб і доставки на Землю зразків кометної речовини. Але 1993 року Європейське космічне агентство вирішило замахнутися на набагато амбітнішу мету - замість того, щоб доставляти зразки в земну лабораторію, інженери запропонували доставити лабораторію на комету. Іншими словами, в рамках космічної місії Rosetta посадковий модуль Philae повинен був здійснити посадку на поверхню мініатюрного крижаного світу - ядра комети.
10 років польоту
Розробка місії тривала десять років, і до 2003 року космічний апарат Rosetta був готовий до запуску. Виведення його в космос за допомогою ракети-носія Ariane 5 планувалося на січень 2003 року, але в грудні 2002 року така ж ракета вибухнула при запуску. Захід довелося відкласти до з'ясування причин несправностей, і тритонний космічний апарат був виведений на паркувальну орбіту лише в березні 2004 року. Звідси він почав свою подорож до мети - комети 67Р/Чурюмова-Герасименко, але вельми кружним шляхом. "Не існує достатньо потужних ракет, які могли б безпосередньо вивести апарат на траєкторію комети, - пояснює Андреа Аккомаццо, керівник польоту місії Rosetta. Тому апарату довелося здійснити чотири гравітаційних маневри в полі тяжіння Землі (2005, 2007, 2009) і Марса (2007). Такі маневри дозволяють передати частину енергії планети космічному апарату, розганяючи його. Двічі апарат перетинав пояс астероїдів, і щоб ця частина польоту не пропадала даремно, було вирішено заодно досліджувати деякі об'єкти поясу - астероїди Лютеція і Стайнс ".