У жовтні 1962-го погляди всього світу були прикуті до Куби, де конфлікт наддержав ось-ось міг перерости в ядерну війну. Але ледь пристрасті вщухли, ще один міжнародний скандал стався на Уралі - правда, під покровом секретності.
Капітану Чарлзу Молтсбі був відданий наказ пролетіти над Північним полюсом в рамках операції з відстеження радянських ядерних випробувань. Все це було задовго до GPS і занадто близько до магнітного полюса Землі, щоб від компаса була хоч якась користь. Молтсбі використовував секстант, щоб орієнтуватися по зірках, але на зворотному шляху північне сяйво засвітило все небо, і пілот потрапив прямо в радянський повітряний простір. Зв'язок з центром управління був нестійким, зате радянські радіостанції намагалися заманити пілота в глибину території. А з усіх найближчих аеродромів вже злітали МіГи-17 із завданням збити американський шпигунський літак.
Втеча на планері
Молтсбі був досвідченим пілотом. Він прикинув напрямки, з яких віщали радянські радіостанції, і розвернув літак туди, де, як йому здавалося, чекає порятунок. Весь цей час десь в 3000 м внизу під ним постійно літали МіГи. Їхня робоча стеля в 18 000 м не давала їм можливості дістати тихохідний беззбройний розвідувальний літак. Насправді його і збивати-то було не треба: якби Молтсбі закрутив лихий віраж, консолі крила відвалилися б самі. Єдине, що рятувало в цей момент американця, - подушка повітря між літаком і винищувачами внизу. Але паливо закінчувалося, і пілот знав, що тримати таку висоту скоро стане неможливо. Молтсбі думав, що дружня територія вже поруч. Він вимкнув двигун, понадіявшись, що U-2 з його величезними крилами забере його якомога далі в режимі планування. Молтсбі був приємно здивований, побачивши, що його літак перед зниженням забрався вище 21 000 м. На висоті 18 000 м по літаку ніхто не відкрив вогонь, а коли висота досягла 8000 м, до U-2 приєдналися проводжаті F-102, вказуючи шлях додому.
U-2 неодноразово модернізувався і на сьогоднішній день він напханий сучасною авіонікою і найвищою апаратурою.
І хоч ніхто не буде заперечувати, що майстерність пілота допомогло Молтсбі вибратися з непростої ситуації, U-2 спрацював саме так, як задумали його конструктори десятиліттям раніше.
За десять років до супутників
У 1949 році СРСР провів перше випробування атомної бомби, а буквально рік потому країна стала агресивно захищати свій повітряний простір, перехоплюючи будь-який літак, який наближався до її кордону. Перша в світі ядерна держава - США - втратила і монополію, і лідерство. Пентагон надзвичайно турбували питання про те, як просувається радянська програма розробки стратегічних бомбардувальників, на якому етапі знаходиться створення МБР і які обсяги радянських ядерних арсеналів. Потрібен був літак, який міг би проникати в радянський повітряний простір без ризику бути перехопленим.
Це та сама легендарна камера, яка супроводжувала U-2 в його шпигунських місіях над Радянським Союзом і Кубою. У наші дні набір камер збільшено, функції їх розширено. Ну і дозвіл, звичайно, зріс.
У 1953 році ВПС США почали шукати підрядника, який міг би розробити літак з робочою стелею близько 21 000, що долає відстань близько 5000 км без дозаправки. На цей час кращим радянським перехоплювачем залишався Міг-17, для якого максимальна висота не перевищувала 16 500 м, а радіолокаційні системи того часу не працювали вище 18 000 м.
Крім того, літаку потрібна була камера з роздільною здатністю, яка дозволила б розглянути з заданої висоти предмети розміром не більше 70 см. На той час таких камер не існувало. Lockheed уклав контракт з Джеймсом Бейкером з Гарвардського університету і Річардом Скоттом Перкіном з компанії Perkin-Elmer на розробку і виготовлення обмеженої серії фотокамер, які володіли б необхідною роздільною здатністю і при цьому вписалися б в параметри корисного навантаження літака - всього 200 кг з невеликим.
Літак U-2 зіграв видатну роль літака-шпигуна, що спостерігає за ворожою територією задовго до появи супутників з камерами високої роздільної здатності. За свою довгу, 60-річну історію U-2 неодноразово модернізували і досі в певних ситуаціях вважають найкращою заміною і супутників-шпигунів, і розвідувальних безпілотних платформ.
ЦРУ все сподобалося
За плечима у головного інженера локхідівського КБ Skunk Works Келлі Джонсона були вже такі бойові машини, як P-38 і F-104, і незабаром йому належало створити SR-71 Blackbird, але... його проект літака з модифікованим фюзеляжем від XF-104, планероподібним крилом і шасі виявився для американських ВПС ну занадто екзотичним. Військові вирішили знайти іншого розробника. Однак у президента Ейзенхауера були інші плани. Він все-таки дуже хотів дізнатися, що там відбувається у Рад з ядерною програмою, а тому дав завдання ЦРУ зайнятися власною розвідувальною програмою.