Космічні апарати ніколи не здійснювали м'яку посадку на рідну планету «по-ракетному», крім як у фантастичних фільмах. Компанія Blue Origin пропонує покінчити з цією марнотратною практикою.
Після того як корисне навантаження виведене в космос і робота ракети-носія закінчена, бустерів і ступені, які відпрацювали своє корпуси, після відстикування зазвичай падають у безлюдних районах. Тим часом ракета-носій - техніка хоча й одноразова, але дуже, дуже дорога. Тому спроби розробки і створення багаторазових систем робилися практично з самого початку космічної ери: досить згадати численні проекти орбітальних ракетопланів - як ті, що залишилися на папері, так і доведені до матеріального втілення (Space Shuttle, «Буран»). Щоправда, скласти конкуренцію одноразовим ракетам їм не вдалося.
Космічні приватники
Індустрія приватного космічного туризму робить основну ставку не на орбітальні, а на суборбітальні польоти. Це значно простіше і дешевше, але дозволяє зберегти головні атрибути космічного польоту - досягнення формальної межі космосу (висоти 100 км) і невагомість. Першим приватним космічним кораблем, який досяг космосу, став 2004 року ракетоплан SpaceShipOne, побудований компанією Берта Рутана Scaled Composites на замовлення Virgin Galactic. Довгий час він залишався єдиним, але 23 листопада 2015 року компанія Blue Origin, заснована власником Amazon Джеффом Безосом, оголосила, що її космічний апарат New Shepard («Новий Шепард», на честь Алана Шепарда, першого американського астронавта) досяг висоти 100,5 км. А крім того, ракета-носій після відділення успішно здійснила першу з часів місячних модулів «Аполлонів» справжню «ракетну» м'яку посадку на майданчику космодрому в Західному Техасі.
Комфорт і безпека
Шестимісний відсік екіпажу встановлено над бустером. Місця в ньому достатньо (близько 20 м3), щоб під час етапу вільного падіння пасажири могли вільно переміщатися в невагомості. Посадкова система складається з трьох незалежних парашутів, а на випадок будь-яких нештатних ситуацій відсік екіпажу оснащений системою аварійного порятунку (САС) - двигунами з тягою 32 тс (315 кН), здатними працювати протягом двох секунд. Цього достатньо, щоб відвести відсік на безпечні висоту і відстань, після чого спрацьовує парашутна система.
«Новий Шепард»
New Shepard - повністю багаторазовий корабель, що складається з 6-місцевого відсіку екіпажу і ракети-носія з одним двигуном BE-3 на рідкому водні та кисні і злітною тягою 50 тс (490 кН). Зліт і розгін тривають приблизно 120 секунд, протягом яких перевантаження досягають 4 g. Коли розгін закінчено, двигун відключається, а відсік екіпажу відокремлюється від бустера. Після етапу вільного падіння бустер, досягнувши висоти 1500 м, включає двигуни, для того щоб погасити вертикальну швидкість до мінімальних 2 м/с, і здійснює м'яку посадку.
Є дотик!
Бустер у верхній частині забезпечений кільцевим стабілізатором, чотирма аеродинамічними рулями і вісьмома повітряними гальмами для керованого зниження на дозвукових швидкостях. Стабілізатори в нижній частині працюють на швидкостях до 4 Махів як під час зльоту і розгону, так і при зниженні і посадці. При посадці двигун починає працювати на висоті 1500 м, знижуючи вертикальну швидкість до 2 м/с, після чого ракета приземляється на висунуті посадкові опори.
Для відсіку екіпажу була обрана інша схема посадки - за допомогою традиційних парашутів. Після того як пасажири насолодяться кількома хвилинами вільного падіння, під час яких вони зможуть вільно літати по відсіку (він досить просторий для цього) і милуватися в гігантські за космічними мірками ілюмінатори, почнеться аеродинамічне гальмування при входженні в атмосферу (перевантаження на цьому етапі складають близько 5 g). На висоті близько 6000 м спрацьовує парашутна система, що складається з трьох куполів, а перед самим дотиком землі гальмівні двигуни гасять залишки вертикальної швидкості, забезпечуючи максимально м'яку посадку. А найголовніше - після обслуговування, перевірки систем і заправки бустер і відсік екіпажу готові до наступного запуску.