Відповідь на питання «Яка найдовша річка в світі?» може здатися простою - треба всього лише знайти джерело річки, її гирло і виміряти довжину. Але суб'єктивність вимірювання не дозволяє зробити це так просто. Це настільки складне питання, що кілька гідрологів пояснили, що довжина річки більше не вважається справедливим заходом. Отже, яка ж річка найдовша у світі?
Є кілька способів відповісти на це.
Якої довжини річка?
За словами Лорела Ларсена, доцента кафедри географії Каліфорнійського університету в Берклі, «довжина конкретної річки - це максимально можлива безперервна відстань уздовж тальвега від витоків (потоку першого порядку) до гирла річки».
Щоб пояснити ці терміни, тальвег - це «лінія, що з'єднує найнижчі або найглибші точки вздовж русла річки або долини». А ось потік першого порядку більш складний. Існує два основні способи класифікації порядку потоків, але найбільш поширеним є метод Стралера. У цьому методі струмки без притоків, що впадають в них, - струмки, які тільки починаються в річці, - відносяться до першого порядку. Коли два потоки першого порядку з'єднуються разом, вони утворюють потік другого порядку, а коли з'єднуються два потоки другого порядку, вони утворюють потік третього порядку (але якщо потік першого порядку перетинається з потоком другого порядку, головна річка залишається потоком другого порядку). Ось така загадка на уважність.
Як Великий лондонський сморід переміг забруднення річки Темзи.
У цьому випадку витік річки вважається найдальшою відстанню до витоку струмка, який не має припливів - хоча на практиці це може бути надзвичайно важко визначити. І це не ідеальна система.
Про гирло - це теж спірно. У деяких річок гирло визначити відносно просто. Але для великих потоків, що впадають в океан, таких як Амазонка, розташування гирла може мати велике значення.
Яка ж річка найдовша?
Як правило, річка Ніл завжди вважалася найдовшою річкою, а Амазонка займала друге місце. Але 2007 року група бразильських вчених оголосила, що новий аналіз поставив Амазонку на перше місце. Вони отримали цей результат, визначивши нове джерело і, що більш важливо, нове гирло великої річки. Традиційно джерело Амазонки розташовувалося на північній стороні острова Марахо. Нове дослідження показало, що річка огинає південний бік острова до річки Пара, а потім впадає в океан.
На якому боці острова знаходиться гирло, може здатися не таким вже важливим, але острів Марахо розміром зі Швейцарію. Нове джерело плюс нове гирло в результаті збільшили Амазонку і зробили її довжину більше, ніж у Ніла.
Але і цей результат досить спірний. Річка Пара зазвичай асоціюється з річкою Токантінс, а не з Амазонкою. І більш пізні дослідження, як правило, говорили про те, що, хоч у ній і є трохи амазонської води, Пара відрізняється від Амазонки. Це означає, що поки що першість у питанні про найдовшу річку в світі залишається за Нілом.
Але є ще одна, більш фундаментальна проблема з вимірюванням річки: що взагалі означає довжина?
Що таке довжина річки?
Математик початку XX століття Льюїс Фрай Річардсон зауважив, що Іспанія і Португалія розходяться в думках щодо довжини свого кордону. Іспанія заявила, що це 987 км, а Португалія - 1214 км. Розбіжності не зводилися до спірних територій або чогось подібного: Річардсон пояснив, що це була довжина вимірювальної лінійки. У міру того, як вимірювальна лінійка стає меншою, вона може більш точно фіксувати криві і нюанси вигинів і вигинів у складних межах.
Та ж проблема спостерігається і в разі вимірювання річок. Річки мають невеликі вигини, але якщо ви збільшите масштаб, в тальвезі може з'явитися більше маленьких вигинів.
У річках по всьому світу виявлено сліди ліків. Деякі рівні перевищують норми безпеки!
Це відомо як парадокс берегової лінії: довжину чогось складного в принципі неможливо визначити, тому що довжина продовжує збільшуватися в міру зменшення масштабу вимірювання.
Як з цієї причини, так і через властиві їй труднощі визначення довжини, кілька дослідників сказали, що довжина річки не має особливого значення. Що дійсно важливо, так це площа водозбору - тобто площа землі, з якої вода надходить у річку. На відміну від довжини річки, декілька вимірювань висоти значно спрощують розрахунок цієї метрики. Якщо використовувати цю метрику, то Амазонка є найбільшою річкою у світі з площею водопостачання 6,3 мільйона квадратних кілометрів. Якби це була країна, її водозбірний басейн був би сьомою за величиною країною в світі - відразу після Австралії.