Європейське космічне агентство (ЄКА) і Airbus підписали контракт на розробку і будівництво космічної обсерваторії для дослідження екзопланет - Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey або Ariel, запуск якої запланований на 2029 рік.
Місія Аріель є останньою в тріо спеціальних місій з вивчення екзопланет, задуманих ЄКА з упором на різні аспекти цієї галузі астрономії, що швидко розвивається. Вона буде слідувати за Хеопсом (Cheops), запущеним в 2019 році, і Платоном (Plato), запуск якої запланований на 2026 рік.
Космічний телескоп Аріель вивчатиме склад екзопланет, їх формування та еволюцію, досліджуючи різноманітну вибірку з близько 1000 позасовнечних планет одночасно у видимому та інфрачервоному діапазонах хвиль.
Це перша місія, присвячена вимірюванню хімічного складу і термічної структури екзопланет, пов'язуючи їх з навколишнім середовищем зірки. Це заповнить значну прогалину в наших знаннях про те, як хімічний склад планети пов'язаний з навколишнім середовищем, в якому вона утворилася, або як тип зірки-господаря впливає на фізику і хімію еволюції планети.
Спостереження за цими світами дадуть уявлення про ранні стадії формування планет і атмосфер та їх подальшої еволюції, що, в свою чергу, зробить внесок у розуміння нашої власної Сонячної системи. Вони можуть допомогти нам дізнатися, чи є життя де-небудь ще у Всесвіті і чи є інша така планета, як Земля.
Підписання контракту між двома сторонами було відзначено невеликою церемонією в штаб-квартирі ЄКА в Парижі.
Airbus очолить європейський промисловий консорціум, який будує супутник, і надасть ЄКА експертні знання і підтримку при розробці модуля корисного навантаження. Завод у Тулузі у Франції стане основним місцем для проектування, виробництва та інтеграції елементів космічного апарату, а Airbus Stevenage у Великобританії керуватиме розробкою авіоніки, радіочастотного зв'язку та електричного проектування платформи.
Модуль корисного навантаження місії, який включає в себе кріогенний телескоп метрового класу і пов'язані з ним наукові інструменти, буде наданий Консорціумом Ariel Mission Consortium. У консорціум входять понад 50 інститутів з 17 європейських країн. НАСА також внесе свій внесок у корисне навантаження.
Очікується, що космічний телескоп буде запущений на новій ракеті-носії Ariane 6 разом з місією Comet Interceptor. Він працюватиме у другій точки Лагранжа (L2, як і телескоп Джеймс Вебб) під час початкової чотирирічної місії. Завдяки дуже стабільній термічній і механічній конструкції космічний апарат зможе проводити довгострокові спостереження однієї і тієї ж екзопланетної системи від 10 годин до 3 днів поспіль.
Аріель був обраний ЄКА в 2018 році в якості четвертої наукової місії середнього класу в плані Cosmic Vision.