Американська компанія JP Aerosapce провела перші випробування прототипу космічного дирижабля, літального апарату легше повітря, який буде використовуватися в якості одного зі сходинок системи доставки корисного навантаження на орбіту. Як пише Aviation Week, випробування пройшли успішно, причому за деякими параметрами апарат перевершив розрахункові показники.
Запуск різного корисного навантаження на орбіту сьогодні проводиться за допомогою ракет-носіїв. Ці апарати складаються з декількох сходинок і вимагають довгої підготовки до запуску. При цьому доставка вантажу в космос за допомогою ракет досить дорога, переважно через високу вартість одноразових ступенів носіїв.
Розроблювана компанією JP Aerospace система дозволить істотно спростити і здешевити запуск корисного навантаження в космос. Під час випробувань космічного дирижабля, що отримав назву Ascender 36, апарат зміг піднятися на висоту 4,1 тисячі метрів, а його швидкопідйомність склала 177 метрів на хвилину. Відповідні розрахункові показники для першого польоту були трохи меншими.
Ascender 36 є зменшеним демонстратором технологій. V-подібний корпус апарату являє собою газовий обсяг з композитним внутрішнім каркасом. Обсяг всередині поділений на кілька секцій, заповнених гелієм. Перекачуючи гелій з секції в секцію, оператор апарат може змінювати траєкторію його польоту, піднімаючи або опускаючи носову частину.
Повноцінний апарат Ascender, за оцінкою JP Aerospace, зможе підніматися на висоту 42,7 тисячі метрів. Він стане першим ступенем системи, яку американська компанія назвала Airship to Orbit. Піднявшись на задану висоту, Ascender з корисним навантаженням на борту буде пристиковуватися до другого ступеня - надувної суборбітальної станції Dark Sky Station.
Станція буде оснащена стартовою платформою для космічного літального апарату Orbital Ascender. Злітати з платформи цей апарат буде так само, як і дирижабль. Досягнувши висоти 60,9 тисячі метрів, судно включатиме гібридний електрохімічний двигун. За рахунок тяги силової установки Orbital Ascender зможе розганятися до орбітальної швидкості понад 20 чисел Маха (6,8 кілометра на секунду).
Розробка проекту Airship to Orbit ведеться з 1999 року. Коли саме планується завершити проект, невідомо. Компанії належить знайти рішення безлічі технічних проблем. Зокрема, для третього ступеня системи потрібно знайти легкі, але дуже міцні і дуже термостійкі матеріали, здатні витримати нагрів під час розгону до орбітальної швидкості.
Сьогодні активно ведуться дослідження в області створення літальних апаратів легше повітря, здатних підніматися на велику висоту. 2009 року запустили дослідницьку безпілотну кулю BU60-1, розроблену Агентством аерокосмічних досліджень Японії. Він встановив рекорд висоти серед апаратів такого класу, зумівши піднятися на 53 тисячі метрів.