Вчені з університету Маямі створили математичну модель для вивчення закономірностей поведінки груп у соціальних мережах. На думку дослідників, які опублікували статтю в її можуть використати для прогнозування терактів шляхом відстеження активності користувачів.
Автори роботи створили свою модель, вивчивши групи в соціальній мережі Вконтакте, присвячені ІДІЛ (діяльність організації заборонена на території РФ). Свій вибір дослідники пояснили багатоязиковим інтерфейсом Вконтакте і тим, що Facebook швидко блокує подібні групи.
Для пошуку спільнот вчені вручну створили набір хештегів різними мовами (# isn, # khilafah, # fisyria, # ігіш, # дауля). Потім вони завантажили його в комп'ютерну програму, яка шукала нові хештеги методом «снігової коми». Один хештег автоматично «чіпляв» інші, і новий пошук йшов вже по розширеній базі. Ця операція повторювалася до тих пір, поки слова в списку пошуку не стали повторюватися.
Всього авторам роботи вдалося знайти 196 груп терористичної спрямованості, які включали в себе трохи більше 108 тисяч окремих користувачів. За їх активністю дослідники стежили з 1 січня по 31 серпня 2015 року. Всіх користувачів вони об'єднали в двудольний граф (в такому графі безліч вершин розбито на дві частини, і ребра можуть з'єднувати вершини з різних частин, але не з однієї частини). Його вершини являли собою безліч людей і безліч груп.
Граф вийшов досить неоднорідним з варіюваним числом підписок на кожного користувача і на кожну групу. У нього не було ієрархічної структури, що наштовхнуло дослідників на думку про те, що в подібних об'єднаннях немає лідерів, - спільноти з'являються стихійно. Дослідники також кажуть, що, ймовірно, учасники груп ніколи не зустрічалися в реальному житті.
Автори роботи відзначили «живучість» подібних спільнот - після блокування деякі з них «перероджувалися» в групи з іншою назвою і знову набирали учасників, близько 60 відсотків з яких залишалися тими ж.
Один з основних висновків дослідження полягає в тому, що активне зростання числа терористичних і протестних груп може бути індикатором початку підготовки терористичних атак в реальному світі. Аналіз зростання кількості груп дозволив пов'язати пік їх числа зі сплеском протестів проти ІД у Бразилії і битвою за Кобані.
Також дослідники застосували експоненційний закон до зростання груп і уклали, що розвитку великих груп можна перешкодити, закриваючи спочатку більш дрібні. Більш того, вчені підкреслили, що якщо швидкість закриття груп буде занадто низькою, то, вони будуть переростати в супер-групи, а якщо фрагментація груп буде занадто малою, то це дозволить інформації моментально поширюватися через всі мережеві про-ІД об'єднання.
І хоча автори в розмові з прес-службою університету заявляють про те, що їхня робота може допомогти визначити окремих активістів на кшталт Омара Матіна, який влаштував нещодавно розстріл у гей-клубі в Орландо, варто зазначити, що дослідження спрямоване на загальний аналіз груп і навряд чи передбачить активність «одинаків». Крім того, прогностичні можливості методу піддалися критиці з боку інших вчених.
В інтерв'ю для газети New Yourk Times експерт, не пов'язаний з колективним авторів, говорить про те, що це цікавий і потенційно корисний підхід, проте його необхідно більш ретельно опрацювати. Інший незалежний експерт критикує дослідження, говорячи про те, що його висновки досить очевидні і що воно швидше підходить для вивчення динаміки груп, ніж для прогнозування їх діяльності.