Група астрофізиків, на чолі з Хорхе Мелендесом (Jorge Meléndez) з університету Сан-Паулу відкрила найяскравішу зірку з дуже низькою металічністю. Про це відкриття повідомляється в журналі.
Метою дослідження був пошук найяскравішої (візуальна величина V < 14) зірки з низькою металічністю. Візуальна величина зірки V - це зоряна величина у фільтрі V (visual) в системі UBV. Максимум чутливості фільтра знаходиться на довжині хвилі близько 555 нанометрів, що близько до максимуму чутливості людського ока.
Металічність - це концентрація елементів, відмінних від водню і гелію. Вона є важливим показником для вивчення віку зірок.
Найперші зірки, що виникли у Всесвіті, складалися тільки з водню і гелію (а також невеликої кількості літію) і не містили у своєму складі більш важких елементів. Ці зірки астрофізики відносять до класу так званих зірок III покоління. Потім відбувалося утворення більш важких елементів - в астрофізиці їх прийнято називати металами. Зірки II населення трохи старше 10 мільярдів років і в них присутні важкі елементи, хоча вони все одно мають надзвичайно малу металічність. Як правило, такі зірки можна спостерігати в шарових скупченнях, галактичних ядрах і еліптичних галактиках. Зірки I населення - наймолодші, характеризуються помітним вмістом важких елементів і розташовуються вони більш розкидано, наприклад у спіральних гілках галактик. До зірок I населення належить наше Сонце.
Відбір кандидатів проводився на основі нового методу, який заснований на невідповідності справжнього і спостережуваного спектрів зірок. Спочатку, щоб отримати початковий набір зоряних параметрів, за кандидатами спостерігали в низькій роздільній здатності за допомогою телескопа NTL (New Technology Telescope). Потім за найбільш багатообіцяючим кандидатом 2MASS J18082002 ‑ 5104378 (V = 11,9) стежили за допомогою телескопа VTL (Very Large Telescope) у високій роздільній здатності.
Кандидат 2MASS J18082002 _ 5104378 виявився зіркою з дуже низькою металічністю. Різність логарифмів ставлення концентрації атомів заліза до атомів водню в зірці і в Сонці становить - 4,1, що означає, що вміст важких елементів в ній менше сонячного приблизно в 10 тисяч разів.
Низька металійність зірки свідчить про те, що вона є дуже старою. Для порівняння, вік найстарішої відомої зірки SMSS J031300.36-670839.3 з металійністю -7,1 оцінюється в 13,7 мільярдів років. Тобто вона повинна була з'явиться всього 110 мільйонів років після Великого вибуху.
Відкриття може допомогти в розумінні того, як зароджувався наш Всесвіт. Кількість спостережуваних зірок II населення не так велика, як передбачалося раніше. На даний момент відомо не більше 20 зірок II населення.