Астрономи з університету Техасу в Арлінгтоні датували час написання «Опівнічної поеми» давньогрецької поетеси Сапфо. Результати дослідження опубліковані в, коротко про них повідомляється в прес-релізі університету.
У «Опівнічній поемі» Сапфо згадує захід Місяця і зоряного скупчення Плеяд:
Місяць і Плеяди втекли, Давно настав північ... (переклад В. Вересаєва)
Плеяди, група зірок у сузір'ї Тельца, добре видно з північної і населених областей південної півкулі. Плеяди були відомі з глибокої давнини, перше відоме зображення цього зоряного скупчення було знайдено у французькій печері Ласко, воно було зроблено приблизно в XVIII-XV тисячоліттях до нашої ери. Плеяди згадуються давньогрецьким поетом Гомером і в Біблії. Протягом тисячоліть вони асоціювалися в північній півкулі з зимовим сезоном.
Плеяди - розсіяне зоряне скупчення, тобто це зірки приблизно одного віку, утворені з гігантської молекулярної хмари. Для астрофізиків Плеяди цікаві тим, що складаються з безлічі гарячих, яскравих і молодих зірок, за якими зручно вивчати ранні стадії зіркової еволюції.
Автори статті виходили з припущення, що Сапфо спостерігала скупчення Плеяд зі свого рідного міста Мітілени на острові Лесбос, де вона прожила більшу частину життя. Відомо, що поетеса померла близько 570 року до нашої ери, тому дослідники взяли цей рік в якості референтного. Оскільки вони не змогли з'ясувати, як на Лесбосі цього часу визначали час, автори припустили, що для цього служила клепсидра, водяний годинник, який використовувався в стародавній Греції. Метою вчених було визначити, по-перше, найранішу дату, коли Плеяди заходили опівночі або раніше; по-друге - найпізнішу дату, коли скупчення можна було спостерігати. Автори роботи використовували програму Starry Night для визначення сезону написання «Опівнічної поеми». Система Digistar 5, яка використовується в планетарії університету Техасу, дозволила відтворити нічне небо стародавньої Греції за часів Сапфо.
Вчені визначили, що в 570 році до нашої ери Плеяди зайшли опівночі 25 січня, до цієї дати вони були видні і після півночі. Надалі Плеяди заходили все раніше і раніше, а останній раз скупчення можна було бачити 6 квітня. Тобто «Опівнічна поема» Сапфо була написана пізньої зими або ранньої весни.
Сапфо народилася близько 630 року до нашої ери на острові Лесбос або в Мітіленах, або в Ессосі і померла близько 570 року до нашої ери. У стародавньому світі Сапфо вважали одним з найбільших поетів, Платон в одній з приписуваних йому епіграм називає її десятою музою. В олександрійській бібліотеці Сапфо зібрали в дев'ять книг, з яких до нашого часу збереглося близько 170 фрагментів, у тому числі один вірш повністю.