Британська компанія BAE Systems провела три етапи льотних випробувань перспективного ударного безпілотного літального апарату Taranis. Про це, як пише Aviation Week, заявив головний інженер проекту Педді Бурн. За його словами, фахівцям довелося вирішувати кілька завдань, пов'язаних не тільки безпосередньо з проектуванням апарату та інтеграцією систем, але і з проведенням його випробувань. Раніше британська компанія не розкривала деталей про перевірки Taranis.
Під час льотних випробувань безпілотника до складу його «екіпажу» сходили командир, пілот, оператор бортових систем, офіцер служби безпеки випробувального полігону та інженер з льотних випробувань. Останній під час польотів підтримував прямий зв'язок ще з п'ятьма фахівцями, які беруть участь у розробці Taranis. Безпілотником іноді керували два льотчики Королівських ВПС Великобританії. Льотні випробування проводилися на австралійському ракетному полігоні у Вумері з серпня 2013 року по кінець 2015 року.
В ході першого етапу випробувань безпілотника перевірялася його аеродинамічна компоновка, льотні характеристики, автономність. На другому етапі фахівці збирали дані про малопомітність Taranis з різних ракурсів. Третій етап льотних випробувань відбувся наприкінці 2015 року і був засекречений. Про цей етап ні BAE Systems, ні міністерство оборони Великобританії не оприлюднили жодної інформації. Крім того, військовими засекречені технічні характеристики апарату і загальна кількість виконаних польотів.
Кожна дія, яку апарат мав здійснювати під час вильоту, програмувалася заздалегідь перед зльотом. Під час такого автоматичного польоту безпілотник перед виконанням кожної дії відправляв на операторський пункт заздалегідь присвоєний йому код. Іноді траплялося, що при виконанні того чи іншого маневру дані з безпілотника не приходили або приходили в спотвореному вигляді. У цьому випадку випробування доводилося повторювати.
Taranis може виконувати польоти в трьох режимах: автоматичному, автономному і ручному. У автоматичному режимі апарат просто здійснює перельоти за заздалегідь заданими опорними точками, виконуючи задані дії. В автономному режимі безпілотник здатний самостійно вибирати параметри польоту і навіть незначно відхилятися від курсу, якщо це дозволяє оптимізувати політ. Ручний режим керування за весь час випробувань використовувався тільки один раз протягом 90 секунд. Інженери перевіряли дистанційне управління.
Сам безпілотник крім телеметричного обладнання був оснащений системою екстреного переривання зльоту або польоту. На згадку цієї незалежної системи закладено межі випробувального полігону. У разі, якщо зв'язок з оператором буде втрачено, а апарат підлетить до кордону полігону, система повинна буде перекрити подачу палива в двигун і перевести Taranis в пікірування. У разі, якщо буде втрачено зв'язок при зльоті система вимкне подачу палива і задіє гальма.
Ракетний полігон у Вумері обрали з кількох причин. По-перше, Великобританія не має власних великих полігонів, де можна було б проводити розширені льотні випробування безпілотників. При цьому австралійський полігон за площею вдвічі більший за найбільший американський полігон у Чайна-Лейк у Каліфорнії. Загальна площа полігону у Вумері становить 127 тисяч квадратних кілометрів.
По-друге, австралійський полігон розташований далеко від поселень - найближче місто Аделаїда розташоване від нього приблизно за 500 кілометрів. Нарешті, полігон Вумера розташований далеко від різних телевізійних вишок і станцій стільникового зв'язку. Це дозволило розробникам звести до мінімуму випробування Taranis на електромагнітну сумісність. Цей показник характеризує здатність техніки надійно працювати при впливі на неї ненавмисних електромагнітних перешкод, не створюючи при цьому таких перешкод іншій техніці.
Маса британського безпілотника становить близько восьми тонн при довжині 12,4 метра, висоті чотири метри і розмаху крила десять метрів. Taranis оснащений одним турбовентиляторним двигуном Adour, здатним розвивати тягу в 44 кілонтюти. Імовірно, апарат може розвивати швидкість до 950 кілометрів на годину. Конструкцією безпілотника передбачено розміщення підвісного озброєння в двох внутрішніх відсіках. Технології, отримані при створенні Taranis, BAE Systems має намір використовувати в розробці нових ударних безпілотників.