У самій сухій пустелі світу невибаглива чорна скринька під назвою «Еспресо» ось-ось почне свою велику місію: пошук планет у всесвіті, на яких можливе створення життя.
Еспресо, це інструмент, відомий як спектрограф, він має скромний вигляд, який спростовують його передові технології: він є найточнішим інструментом такого роду, коли-небудь створеним, в 10 разів сильнішим за свого найпотужнішого попередника.
У пустелі Атакама, в північній частині Чилі, Espresso буде підключений до чотирьох телескопів, настільки великим, що вчені просто назвали їх дуже великим телескопом або VLT. Разом вони будуть шукати екзопланети - ті, хто знаходиться за межами нашої власної сонячної системи, і які схожі на Землю.
Атакама є особливо хорошим місцем для такого роду досліджень. Небо там абсолютно безхмарно більшу частину року, тому, багато з найбільших у світі телескопів розташовані в цьому районі. До 2020 року очікується, що в пустелі буде близько 70 відсотків світової астрономічної інфраструктури.
Еспресо означає ешелле-спектрограф для скелястих екзопланет і стійких спектроскопічних спостережень.
Він аналізуватиме світло зірок, що спостерігаються VLT, і визначатиме, чи обертаються планети навколо них, і важливу інформацію про самі ці планети: яка їх атмосфера, чи мають вони кисень, азот і вуглекислий газ, і чи є там вода - все необхідне для підтримки життя.
"Еспресо буде доступний на всіх чотирьох телескопах одночасно, що ніколи не робилося раніше. Це означає, що ймовірність знайти планети, подібні до Землі за масою і розміром, або умови життя, буде набагато більшою ", - сказав італійський астроном Гаспар Ло Керто.
Десять років самотності
Найточніший спектрограф досі, HARPS (Високошвидкісний радар радіальної швидкості планети Searcher), міг вивчати планети набагато більші за розміром, ніж Земля. HARPS також знаходиться в Атакамі, в обсерваторії Ла Сілла, але підключається до телескопів, менш потужних, ніж VLT.
«Espresso буде в 10 разів точніше, ніж найточніший інструмент у світі, HARPS, а також буде гнучко обслуговувати кожен з телескопів в обсерваторії Паранал», де розміщується програма VLT, сказав Ло Керто. Еспресо «допоможе нам відповісти на одне з найбільших запитань в астрономії».
Новий спектрограф розміщений всередині гігантського металевого циліндра, охолодженого до середньої температури -150 ° C, яка необхідна для роботи його оптичних приладів.
Він був встановлений на початку минулого року під підставою VLT, і знаходиться на висоті 2,600 метрів на горі Паранал.
Зараз Espresso знаходиться в стадії тестування. Але через 10 місяців він офіційно почне свою велику місію, яка крім усього іншого, буде дуже самотньою.
Щоб спектрограф залишався досить холодним, астрономи будуть тримати його закритим у великому підземному бункері, куди ніхто не зможе увійти протягом принаймні 10-ти років.