Колектив дослідників з Данії та Великобританії показав, що чума в два рази старше, ніж вважалося досі. Зокрема, люди вже вмирали від цієї хвороби 5000 років тому. Крім того, вчені простежили, як змінювалася чума з часом і встановили, що бубонна чума виникла приблизно в першому тисячолітті до нашої ери. Результати досліджень опубліковані в журналі Вчені проаналізували геноми, витягнуті з зубів 101 людини Бронзового століття. Всі ці люди проживали на території від Сибіру до Польщі. Зразки ДНК досліджуваних тканин секвенували, а потім, використовуючи комп'ютерну обробку, виділили ті фрагменти, які відповідають ДНК бактерії - збудника чуми. Автори довели її наявність у семи осіб, один з яких помер 5783 роки тому - найдавніший відомий випадок цього захворювання. У шести із семи зразків зник важливий фрагмент генетичного коду, присутній у сучасних штамах - так званий «вірулентний ген» (Ymt). Крім того, в іншій ділянці ДНК - активаторі плазміногена Pla, який присутній у обох форм чуми, - була відсутня більш пізня мутація, а в деяких зразках Pla не було зовсім.
Ymt відповідає за механізми захисту бактерії всередині травної системи бліх, в той час як Pla забезпечує проникнення патогена крізь тканини. Наявність Ymt дозволяє селитися всередині комах - бліх, які стають вектором, тобто переносником хвороби. Цей ген робить бактерію більш заразною, що може пояснювати її виключно швидке поширення під час світових пандемій. Розвиток Pla має важливе значення для еволюції як легеневої (що передається повітряно-крапельним шляхом), так і бубонної форми чуми - в деяких більш ранніх ДНК цей ген ще не пройшов мутацію, що дозволяє бактерії глибше проникати в різні тканини, а в частині зразків він і зовсім відсутній. Наявність модифікованого гена Pla дозволяє інфекції потрапляти в лімфатичну систему, викликаючи освіту «бубонів» - збільшених запалених лімфатичних вузлів, які і дали назву хвороби.
Вчені зіставили дані генетичного аналізу з віком останків і знайдених в них ДНК На підставі цієї інформації автори роблять висновок, що щонайменше протягом 3 тисяч років до того, як бактерія еволюціонувала, вона залишалася ендемічною в людській популяції народів Євразії, тобто передавалася в основному тільки від людини до людини через прямий контакт. Першою пандемією бубонної чуми, викликаної пристосованою до блохів, стала Юстиніанова чума, початок якої датується 541 роком нашої ери.
Бубонна чума викликала пандемії, які знищували цілі народи. Наприклад, епідемія Чорної Смерті спустошила Європу в XIV столітті, скоротивши її населення, за різними оцінками, в два-три рази. Нові докази того, що людська чума з'явилася вже до початку Бронзового століття, можуть стати поясненням різкого збитку населення в кінці IV і початку III тисячоліття до нашої ери. Вивчення механізмів, які сприяли еволюції бактерії-збудника чуми, може допомогти в передбаченні виникнення інших небезпечних для людини патогенів.