Орнітологи з університетів Цюріха, Сіднея, Кракова, Вашингтона і Уппсали з'ясували, що механізм, завдяки якому деякі види птахів допомагають своїм сородичам будувати гнізда і доглядати за пташенятами, не заводячи власних, формувався в два етапи. Спочатку, в хороших і стабільних умовах, птахи починали жити сімейними групами, а потім, зі зміною клімату, опановували здатність «безкорисливо» допомагати батькам. Дослідження опубліковано в.
Кооперативна поведінка, що стосується вирощування дитинчат, характерна для багатьох тварин - у тому числі, для ряду членистоногих, риб, ссавців і птахів. Досі було не цілком ясно, як формується такий механізм з точки зору еволюції - здавалося б, вирощувати чужих дітей не вигідно з точки зору боротьби за виживання і продовження власного роду.
Тут діють різні фактори. З одного боку, в хороших умовах популяція може сильно збільшуватися, і у деякої частки особин просто не залишається власної території для створення окремої сім'ї. Так, наприклад, близько сорока відсотків птахів-носорогів у популяції тільки допомагають родичам (зазвичай - власним батькам) і не будують своїх гнізд. З іншого боку, при проживанні в умовах, де можливі різкі кліматичні зміни або інші небезпечні з точки зору популяції події, вміння підтримувати сородичів дозволяє популяції вижити. Так, східноафриканські триколірні спрео (вони ж - чудові скворці), схильні до кооперації, здатні виживати і більш-менш ефективно розмножуватися в посушливі роки, коли інші скворці несуть значні численні втрати.
При цьому відомо, що багато птахів - наприклад, з сімейства вранових, схильні до того, щоб жити сімейними групами (при цьому виросли пташенята не покидають батьків) і триматися разом, але не виявляють схильностей допомагати сородичам у період гніздування.
Вчені провели порівняльний філогенетичний аналіз 3005 видів птахів, що мешкають на земних територіях. Вони хотіли зрозуміти, як відбувається адаптація до кооперативного способу життя, що стосується допомоги з побудовою гнізд і вирощуванням дитинчат. Важливо було дізнатися, зокрема, чи виникає вона незалежно від адаптації до життя сімейними групами, чи безпосередньо слідом за нею. Близько половини цієї вибірки птахів (у тому числі, наприклад, синиці лазоревки) не живуть сімейними групами і не допомагають один одному з гніздуванням; третина живе сімейними групами (наприклад, кукші, що мешкають в таїжних територіях), але пташенят вирощувати батькам теж не допомагають, і, нарешті, решта тринадцять відсотків (куди входить, наприклад, птиця-апостол) не тільки тримаються групами, але і допомагають своїм родичам з годуванням наступних поколінь. У рідкісних випадках (близько одного відсотка вибірки) птиці допомагають з годуванням, але не своїм родичам, а чужим. Так роблять, наприклад, південноамериканські зозулі гуїра.
Після цього вчені досліджували розподіл трьох цих груп по території Землі, і порівняли отримані дані з трьома найважливішими екологічними факторами: тривалістю вегетаційних періодів, мінливістю річних опадів та річною мінливістю чистої первинної продукції екосистем.
З'ясувалося, що механізм кооперативного вирощування пташенят формувався, мабуть, у два етапи. Спочатку виникала схильність утворювати сімейні групи, і це відбувалося в умовах «хорошого життя». Наступним кроком, при зміні кліматичних умов і виникнення потреби зберегти чисельність популяції, з'являлася адаптація, що змушує дорослих пташенят допомагати своїм батькам вирощувати нове потомство. Такий результат дозволяє існуючі розбіжності з приводу впливу зовнішнього середовища на ці адаптаційні механізми і дозволяє зрозуміти принципи географічного розподілу відповідних видів птахів.
Про інші види кооперації - наприклад, про те, як за погодженням з партнером змінюють підлогу кам'яні окуні або про те, як діляться один з одним кров'ю самки вампірів, можна прочитати в попередніх наших матеріалах.