Американська аерокосмічна компанія SpaceX під час першого запуску надважкої ракети Falcon Heavy запустила в космос особистий автомобіль Ілона Маска Tesla Roadster. Після виходу на стабільну навколоземну орбіту другий ступінь увімкнула двигун втретє і вивела платформу з електромобілем на геліоцентричну орбіту, що перетинає орбіту Марса, але не доходить до орбіти Церери, повідомив Ілон Маск у своєму твіттері.
6 лютого SpaceX вперше випробувала нову надважку ракету Falcon Heavy. Під час запуску компанія посадила бічні прискорювачі першого ступеня, два з яких вже літали в космос в 2016 році у складі ракет Falcon 9. Також компанія намагалася посадити і центральний сегмент першого ступеня, але він розбився об воду на високій швидкості. Після успішного запуску Falcon Heavy стала ракетою з найбільшою масою корисного навантаження серед усіх використовуваних на момент запуску.
Крім самого факту першого запуску такої потужної ракети, він був цікавий і своїм корисним навантаженням. Справа в тому, що компанія вирішила завантажити в головну частину ракети не сталевий або бетонний блок, а автомобіль. Це особистий електромобіль Ілона Маска - Tesla Roadster першого покоління вишневого кольору. На водійському сидінні автомобіля інженери закріпили манекена на ім'я Starman. Як заявляв Маск, під час запуску в автомобілі гратиме пісня Девіда Боуї «Space Oddity». На прес-конференції після запуску Маск також заявив, що манекен одягнений у справжній прототип скафандра, який компанія планує використовувати в пілотованому космічному кораблі Crew Dragon.
Під час запуску другий ступінь ракети двічі ввімкнула двигун і вийшла на стабільну орбіту навколо Землі з апогеєм у сім тисяч кілометрів. Через кілька годин після цього ступінь увімкнула двигун ще раз і вивела головну частину з автомобілем на геліоцентричну орбіту. Ілон Маск опублікував у своєму твіттері зображення орбіти. На ньому видно, що вона перетинає орбіту Марса, але не доходить до орбіти Церери. Перигелій орбіти становить 0,98 астрономічних одиниць, а афелій 2,61 астрономічної одиниці.
Варто зазначити, що формально це не перший електромобіль, запущений у космос. Електромобілі використовували американські астронавти під час трьох місій «Аполлон» на початку 1970-х років. Вони мали індивідуальні тягові електродвигуни на кожне колесо і працювали від одноразових батарей. За рахунок використання автомобілів астронавти змогли значно розширити радіус зони досліджень на поверхні Місяця. Під час місії «Аполлон-17» вони змогли віддалитися від посадкового модуля на 7,6 кілометрів.
Цікаво, що під час цієї місії астронавтам навіть довелося лагодити автомобіль. Юджин Сернан випадково відірвав частину заднього крила і під час їзди з під коліс автомобіля стало підніматися багато пилу, яка осідала на приладовій панелі та іншому обладнанні. Як заміну частини крила екіпажу довелося прикріпити скотчем до решти чотири аркуші карти району посадки.