Палеогенетики переконалися, що відсоток ДНК неандертальців у геномі за останні 45 тисяч років суттєво не змінився. Результати більш ранніх досліджень показали, що кількість неандертальської ДНК в геномі сапієнсів за тисячоліття сильно зменшилася, але автори нової статті пишуть, що вони помилкові, оскільки не враховували перенесення генів між популяціями людей сучасного типу.
Близько 55 тисяч років тому, після того, як покинули Африку і опинилися в Євразії, вони схрещувалися з неандертальцями, які там живуть. В результаті сучасні жителі планети, за винятком африканців, успадкували як мінімум 1-2 відсотки неандертальської ДНК. У людей в різних популяціях кількість неандертальської ДНК сильно відрізняється. Плюс до цього, як показали кілька досліджень, останні 45 тисч років її відсоток в геномі сучасних людей постійно падає. Можливо, це зменшення - свідчення того, що неандертальська ДНК в геномі сучасних людей постійно піддається негативному відбору. Але формально ще ніхто не показав, що негативний відбір може призвести до такого сильного «вимивання» ДНК з геному.
Дослідники з Інституту еволюційної антропології Товариства Макса Планка під керівництвом Сванте Паабо (Svante Pääbo) вирішили ще раз оцінити відсоток неандертальської ДНК в геномі сучасних людей і подивитися, чи зменшується він. До недавнього часу палеогенетикам був доступний єдиний «якісний» неандертальський геном, з останків жінки, яка жила на Алтаї близько 50 тисяч років тому. Але в 2017 році вченим вдалося відсеквенувати ще один геном, на цей раз неандерталки, яка жила 65-50 тисяч років тому на території сучасної Хорватії. Тому Паабо вирішили дослідити обидва неандертальські геноми і геноми сучасних африканців, жителів Західної Євразії (європейців і жителів Близького Сходу). Вчені створили комп'ютерну симуляцію перенесення генів між неандертальцями і жителями Західної Євразії, і міграції генів між різними африканськими та євразійськими популяціями.
В результаті виявилося, що істотного зменшення неандертальської ДНК в геномі людей сучасного типу за останні 45 тисяч років не відбулося. Як припускають автори, в інших дослідженнях, де воно показано, не враховувалося перенесення генів між популяціями африканців і жителів Західної Євразії. Однак негативний відбір неандертальської ДНК в геномі сапієнсів дійсно відбувається, але менше, ніж показували результати інших досліджень. Цікаво, що «вимивання» неандертальської ДНК у ділянках, які регулюють синтез білків, більше, ніж у послідовностях, які безпосередньо кодують білки. Можливо, це свідчить про те, що геном неандертальців відрізнявся від геному сапієнсів не в кодуючих білки послідовностях, а в регуляторних ділянках геному. І тому регуляторні ділянки частіше піддавалися відбору.
Раніше генетики показали, що неандертальці, ймовірно, схрещувалися з сапієнсами двічі, перший раз після виходу людей сучасного типу з Африки, а потім після їх поділу на європейську та азіатську популяції.