Американські дослідники створили епігенетичний годинник, за яким можна оцінювати вік голого землекопа. Таким чином вони з'ясували, що, принаймні на клітинному рівні, голі землекопи старіють. Причому цариця колонії, яка розмножується, старіє повільніше, ніж робочі особини, що не розмножуються. Роботу опубліковано в журналі.
Голого землекопа іноді називають твариною, яка не старіє - хоча на цей рахунок ні в кого впевненості немає. З одного боку, він не підкоряється закону Гомперця, який діє у всіх старіючих видів і згідно з яким ризик померти від природних причин зростає з плином часу. У голих землекопів, на відміну від, наприклад, людей, такої залежності поки не знайшли. З іншого боку, у голих землекопів зустрічаються різні вікові хвороби - хоч і набагато рідше, ніж у інших гризунів. У них знаходили і пухлини, і патології нирок, і ознаки зниження плідності. Тому в списку «зневажливо старіючих» тварин бази AnAge землекоп поки не значиться.
Щоб розібратися в тому, чи старіє землекоп насправді, група американських геронтологів вирішила пошукати ознаки старіння на клітинному рівні. Найточнішим маркером біологічного віку сьогодні вважають епігенетичний годинник - набір хімічних міток на ДНК, деякі з яких з'являються з віком, а інші, навпаки, зникають. Такий годинник для людини побудував Стів Хорват (Steve Horvath) з Каліфорнійського університету 2013 року, а відтоді їх створили для різних інших видів. Наприклад, з їх допомогою вчені змогли порівняти швидкість старіння людей і собак.
Тепер Стів Хорват разом з колегами взявся побудувати епігенетичний годинник для голого землекопа. Для цього вони зібрали 382 зразки ДНК з різних тканин у тварин віком від 0 до 26 років (максимальна відома тривалість життя у землекопів - 37 років) і перевірили наявність або відсутність епігенетичних міток на 27917 ділянках геному. Вони побудували сім різних моделей-годинників, які дозволяють передбачати вік землекопа за набором епігенетичних маркерів. Чотири з них спираються на дані по окремих тканинах: шкірі, крові, печінці та ниркам. П'ятий годинник дозволяє використовувати будь-який доступний зразок тканини від землекопа. Нарешті, ще дві моделі дослідники навчили на змішаній вибірці з тканин землекопа і людини - і виявилося, що всі вісім моделей дозволяють досить точно оцінити вік землекопів.
Потім дослідники перевірили свій годинник на репрограмованих клітинах - це клітини дорослих землекопів, які штучно омолодили, перетворивши на аналог ембріональних клітин (докладніше про цей метод і його зв'язки з терапією старіння - в нашому тексті «Плани на старість»). Їхній вік виявився негативним (у середньому 0,5 року) - що очікувано, оскільки ці клітини відповідають зародковій стадії розвитку землекопів, до появи на світ.
Далі автори роботи випробували свій годинник на землекопах з різними соціальними статусами. Голі землекопи еусоціальні: в їх колонії розмножується тільки одна самка-цариця і пара самців, а інші особини не мають шансу розмножитися, якщо тільки хтось з «еліти» не загине. У інших еусоціальних видів (наприклад, дамарських піскороїв, а також мурахів і бджіл) представники касти, що розмножується, живуть довше за всіх інших. Тому дослідники порівняли передбачення свого епігенетичного годинника для цариць і звичайних самок голого землекопа. І в багатьох випадках реальний вік цариць вийшов дійсно нижче передбаченого - причому чим старше вони були, тим сильнішим виявився розкид.
Таким чином, авторам роботи вдалося знайти докази того, що деякі процеси старіння в клітинах землекопів все-таки йдуть. Проте існування всіх інших процесів старіння у землекопа доведеться доводити окремо - оскільки відомо, що епігенетичний вік не завжди корелює з іншим біологічним годинником, наприклад, віком, обчисленим за довжиною теломер. Та й самі дослідники у висновку не стверджують, що отримали докази старіння землекопів в цілому - тільки на епігенетичному рівні.
У той же час, автори роботи відзначають, що голі землекопи, судячи з усього, якимось чином навчилися відокремлювати епігенетичне старіння від фізіологічного - тобто обзавелися механізмами, які не дозволяють епігенетичним змінам позначатися на їх здоров'ї. І ці механізми теж ще належить вивчити.
Раніше ми писали про те, що голі землекопи з різних колоній спілкуються на різних діалектах. І про те, що заважає їм залишати свої колонії і виходити на свіже повітря. А ще про те, що буде, якщо помістити лабораторну мишу в подібні умови.