Кожна колонія голих землекопів володіє власним діалектом, що дозволяє її членам відрізняти одноплемінників від чужинців. Такого висновку дійшли біологи, проаналізувавши майже сорок тисяч записів чирикання, яке ці гризуни видають як вітання. Діалект не є вродженим: експерименти показали, що землекопи вчаться йому в перші місяці життя. При цьому для його підтримки необхідна присутність королеви. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Голі землекопи () давно стали улюбленим об'єктом вивчення біологів. Фахівці намагаються зрозуміти, як ці африканські гризуни набули вражаючого довголіття, а також здатність протистояти раку і майже не відчувати біль. А унікальна структура спільнот голих землекопів, які нагадують колонії бджіл або мурахів, дозволяє досліджувати еволюцію соціальності.
Команда дослідників на чолі з Гері Левіном (Gary R. Lewin) з Центру молекулярної медицини імені Макса Дельбрюка вирішила з'ясувати, як члени колонії голих землекопів спілкуються між собою. Хоча зоологам відомо, що ці гризуни видають не менше сімнадцяти різних звуків, що нагадують писк, чирикання і хрюкання, роль їх акустичних сигналів часто недооцінюють.
Протягом двох років Левін і його колеги записували голоси голих землекопів із семи колоній, що живуть у неволі в Берліні та Преторії. Їх цікавив конкретний сигнал - м'яке чирикання, яке, як передбачається, служить цим гризунам в якості вітання. Загалом автори внесли в базу 36190 чириканий від 166 особин.
Проаналізувавши спектрограми зібраних записів за допомогою алгоритму машинного навчання на основі комітету вирішальних дерев, дослідники дійшли висновку, що за чириканням особини можна точно встановити, з якої колонії вона відбувається. Для цього достатньо відстежити вісім параметрів сигналу. Порівнявши сигнали землекопів з трьох берлінських і однієї південноафриканської колонії, автори підтвердили, що для кожної з них характерний специфічний діалект.
Голі землекопи не терплять на своїй території чужинців з інших колоній, тому Левін і його співавтори припустили, що чирикання служить мовним маркером (шибболетом), який дозволяє обчислювати чужинців. При цьому більш детальної інформації цей сигнал, схоже, не передає: хоча його висота корелює з розміром тіла землекопа, по ньому не можна достовірно встановити його стать, вік або ієрархічне положення.
Щоб перевірити ідею про роль чирикання в житті землекопів, дослідники програли окремим особинам сигнали сородичів з різних колоній. Піддослідні гризуни виявляли однаковий інтерес до голосів одноплемінників і чужинців, проте набагато частіше чирикали у відповідь, почувши сигнал особини зі своєї колонії.
На наступному етапі автори згенерували фальшиві голоси, які не належали жодному з членів вивчених колоній, але мали характерні для них особливості. Як і в експерименті зі справжніми голосами, голоси фальшивих одноплемінників викликали у землекопів набагато більш бурхливу реакцію, ніж голоси фальшивих чужинців. Таким чином, ці гризуни реагують на діалект, а не просто дізнаються знайомих особин.
Експерименти, однак, не дали відповіді на питання, чи є специфічний для колонії сигнал вродженим або передається від особини до особини протягом життя. У спробі з'ясувати це Левін з колегами вилучили дитинча землекопа з рідної колонії і підселили його в чужу. В іншому експерименті двох осиротілих дитинчат віддали на виховання у дві різні колонії. У всіх трьох випадках юні землекопи протягом декількох місяців успішно освоїли діалекти колоній, в які вони потрапили. Наприклад, дитинча з першого експерименту не відставало в цьому від прийомних братів і сестер.
На останньому етапі автори вирішили розібратися, як присутність королеви, єдиної самки в колонії, що розмножується, впливає на діалект її підданих. Під час експериментів одна колонія послідовно втратила двох королев, завдяки чому дослідникам вдалося порівняти чирикання землекопів під владою монарха і в період анархії. Виявилося, що без королеви сигнали її колишніх підданих стають більш різноманітними, а записи чирикання, зроблені в період анархії, гірше підходять для визначення, до якої колонії відноситься дана особина. Таким чином, королева уніфікує сигнали всієї спільноти.
Левін і його колеги відзначають, що використання звукових сигналів при соціальних взаємодіях відомо для багатьох груп ссавців, від приматів і хижаків до рукокрилих, але не для гризунів. Надалі дослідники планують більше дізнатися, як саме землекопи вчаться чириканню.
Голі землекопи не тільки активно захищають територію своїх колоній, а й здійснюють набіги на сусідів, викрадаючи їх дитинчат і перетворюючи їх на робочих особин. Такого висновку дійшли дослідники, проаналізувавши поведінку цих гризунів у природних умовах. Ймовірно, високий рівень агресії між колоніями може пояснювати, чому спільноти голих землекопів складаються з такого великого числа особин: чим більше в колонії робітників, тим вище шанс відбити атаку сусідів або розширити власні володіння за чужий рахунок.