Наслідки будівництва ГЕС після 2001 року виявилися неоднаковими для Глобальної Півночі (розвинені країни Європи і Північної Америки) і Глобального Півдня (країни Азії, Африки і Південної Америки). Якщо на Півночі вони сприяли зростанню ВВП, припливу населення і розвитку міського середовища, то на Глобальному Півдні призводили до зниження ВВП на 19-27 відсотків і втрати до 40 відсотків рослинного покриву. Стаття опублікована в журналі.
В останні десятиліття в країнах, що розвиваються, зростає популярність гідроелектроенергетики: з 955 гребель ГЕС, що з'явилися в світі після 2001 року, 81 відсоток був побудований в Азії та Південній Америці. Будівництво нових гребель допомагає поліпшити енергетичну безпеку, створює умови для пересування великих суден, залучає іноземні інвестиції і сприяє розвитку деяких секторів економіки, але також несе загрозу рибальству, гідрологічному режиму та екосистемним послугам місцевих природних спільнот.
Вчені під керівництвом Пілей Фен (Peilei Fan) з Мічиганського університету вивчили, як зведені в XXI столітті греблі ГЕС вплинули на економіку і навколишні ландшафти. Вони включили в дослідження 631 ГЕС великий (> 300 мегават), середньої (10-300 мегават) і малої потужності (^ 10 мегават, побудовані після 2001 року і введені в експлуатацію не пізніше 2015 року. Як зону впливу кожної греблі розглядалася територія в радіусі 50 кілометрів навколо неї. На цих територіях перевірялися економічне зростання (ВВП), зміни рослинного покриву (за вегетаційним індексом NDVI), щільність населення і нічна освітленість (як показник розвитку урбанізації та рівня життя людей) до зведення гребель і через три роки після цього.
Виявилося, що на глобальному рівні будівництво гребель ГЕС скорочувало економічне виробництво, населення і рослинний покрив. Найсильніше це позначалося на ландшафтах Глобального Півдня, порушених впливом станцій: в Азії, Південній Америці та Африці ВВП у таких областях знизився в середньому на 19, 27 і 23 відсотки відповідно порівняно з фоновими ділянками. Найбільший вплив на економічне зростання мали великі греблі, присутність яких знижувала локальне ВВП на 39 відсотків (середніх і малих - на 27 і 10 відсотків відповідно).
Вегетаційний індекс NDVI також знизився на 0,001-0,004 пункту, притому що в середньому по суші на фонових ділянках він за той же час виріс на 0,013. Наприклад, в Африці рослинний покрив на близьких до ГЕС ділянках порідшав на 40 відсотків порівняно з контрольною зоною (в середньому по світу автори дослідження оцінили скорочення рослинного покриву на шість відсотків). При цьому для Глобальної Півночі наслідки введення нових ГЕС в експлуатацію були більш позитивними: у Північній Америці вони сприяли зростанню ВВП, а в Європі - зростанню міського населення та освітленості. Загалом у світі експлуатація великих гребель ГЕС призводила до уповільнення економічного зростання і завдавала шкоди рослинному покриву, а експлуатація середніх і малих призводила до зниження населення і розвитку міського середовища.
Нещодавно вчені встановили, що гідроелектростанції в низинних тропіках завдають значної шкоди місцевиробам тигра і ягуара: від їхньої роботи вже постраждало понад 20 відсотків усіх тигрів, а в майбутньому з будівництвом нових станцій зросте збиток і популяціям ягуарів у невідропіках.