Джерелом метану на Марсі можуть бути газові клатрати з включеними в них молекулами метану, які заховані під поверхнею планети, повідомляється в статті в. До такого висновку дослідники прийшли, проаналізувавши дані марсохода «К'юріосіті» за три марсіанські роки.
Метан входить до числа біомаркерів, що вказують на можливу присутність життя на планеті. На Землі значна частина цього газу виробляється мікроорганізмами (анаеробними метаногенами), які широко поширені в заболочених територіях, а також у кишечнику жуйних ссавців і людини, де вони відповідають за метеоризм. З іншого боку, існують і небіологічні джерела метану, наприклад викиди вулканів або реакції води із залізовмісними породами, особливо в теплих місцях. Саме тому, коли в 2013 році ровер «К'юріосіті» виявив сліди цього газу на Червоній планеті, в науковому співтоваристві виникли суперечки. Одні вчені стверджували, що метан на Марсі - результат геологічних процесів, інші - що він може бути можливою ознакою життя, а треті - що газ привезений з Землі.
Дослідники під керівництвом Кріса Вебстера (Chris Webster) з Лабораторії реактивного руху NASA проаналізували дані про вміст метану в марсіанській атмосфері за 55 місяців, щоб визначити його можливе джерело. Ці дані були отримані ровером «К'юріосіті», який в 2012 році приземлився в кратері Гейла і з тих пір вивчає атмосферу і мінералогічний склад планети. Зокрема, дослідників цікавили дані лазерного спектрометра Tunable Laser Spectrometer, який вимірює концентрацію метану, вуглекислого газу і водного пара в газовій оболонці Марса.
Вміст метану в атмосфері виявився пов'язаний зі зміною сезонів на планеті. У середньому, кількість газу склала 0,41 0,16 мільярдних часток на одиницю обсягу і протягом року вона змінювалася від 0,24 до 0,65 мільярдних часток на одиницю обсягу. Найвища концентрація метану спостерігалася наприкінці зими в північній півкулі або наприкінці літа в південній.
На думку авторів роботи, пояснити таку високу мінливість вмісту метану в марсіанській атмосфері не можна розкладанням органіки, яку могли принести на поверхню Марса комети, під дією ультрафіолету або сезонними циклами зміни тиску, пов'язаними з сублімацією і конденсацією вуглекислого газу на полюсах планети. Велика кількість метану може міститися в клатратах, захованих на невеликій глибині. Ймовірно, він потрапляє в атмосферу, коли оголюються містять газ речовини (ймовірно, гідрат метану) - наприклад, через тріщини і розломи. Цей процес, вважають планетологи, пов'язаний зі змінами температури на Марсі.
Сьогодні також існує теорія, що пояснює, як на Червоній планеті міг би синтезуватися метан. Згідно з фотохімічною моделлю середній вік газу в атмосфері повинен становити близько 300 років, що узгоджується з даними «К'юріосіті».