Група іспанських і британських біологів виявили механізм, що визначає зміну ролей (робочі особини або королева) у соціальних комах. Дослідження проводилося на динозаврових мурахах () і червоних паперових осах (). Робота опублікована в журналі
На першому етапі роботи вчені прочитали геном цих двох видів комах і отримали, таким чином, референтну послідовність для подальшого аналізу. Потім з мозку робочих особин і королев виділяли і секвенували РНК, - це дозволило авторам побачити відмінності в активності генів залежно від соціального статусу тварини в колонії. Вчені також визначили розташування в геномі комах епігенетичних міток (метилування), які контролюють розподіл активних і «сплячих» ділянок у геномі.
Всупереч очікуванням, виявилося, що у робочих особин і королев по-різному експресуються менше одного відсотка геному. Відмінності в метилуванні ДНК виявилися і тієї меншої. Таким чином, перехід в ту чи іншу соціальну роль визначався тонкими взаємодіями багатьох генів. «Одного гена, який відповідає за перемикання ролей, немає, але є мережа взаємопов'язаних між собою генів, кожен з яких має невеликий вплив на перехід з однієї ролі в іншу», - пояснює доктор Самнер, провідний автор статті. Особливістю досліджених мурахів і ос є пластичність їх фенотипу, тобто індивідуальні особини можуть змінювати свою роль в колонії вже в дорослому віці. Саме з цим автори статті пов'язують відсутність жорстких епігенетичних відмінностей між робочими особами і королевами. На цьому відміну досліджених тварин від медоносних бджіл, у яких ролі робочої бджоли і матки зумовлені від народження і протягом життя не змінюються. Вчені вважають, що подібні дослідження геному та епігеному комах можуть допомогти у визначенні механізмів, що лежать в основі їх вродженої поведінки.