Космічний апарат «Кассіні» сфотографував величезні хмарні смуги на Титані - найбільшому супутнику Сатурна. Знімки були зроблені перед третім за рахунком «нирком» між газовим гігантом і його кільцями. Хмари, виявлені апаратом, складаються з метану - вони з'явилися після літнього сонцестояння. За словами вчених, це одні з найяскравіших хмар, коли або спостерігалися на Титані, ймовірно, через їх велику висоту. Знімки опубліковані на офіційному сайті NASA.
Титан - другий за величиною супутник у Сонячній системі і єдиний, що володіє щільною атмосферою і рідкими морями на своїй поверхні. Це ускладнює спостереження за поверхнею небесного тіла, але дозволяє спостерігати складні рухи газу в його атмосфері і формування хмар. Так як температура поруч з поверхнею супутника становить -179 градусів Цельсія, атмосферний метан виявляється близький до своєї потрійної точки. У результаті він конденсується в частинки, які і формують хмари на висоті десятків кілометрів. Зафіксувати їх вдалося в 1990-х роках за допомогою телескопа «Хаббл».
Раніше астрономи помічали хмари в основному на високих, полярних широтах. Нова серія знімків показує три смуги хмар, одна з яких розташовується між 30 і 38 градусами північної широти - в цій області хмари спостерігаються рідко. Друга і третя смуги розташовуються на широтах 44-50 і 52-59 градусів відповідно.
Фотографія була зроблена з відстані 0,5 мільйона кілометрів від Титану. «Кассіні» востаннє зблизився з найбільшим супутником Сатурна 22 квітня 2017 року - тоді найкоротша відстань до небесного тіла становила 979 кілометрів. Це зближення змінило орбіту апарату і запустило фінальний етап його місії - Grand Finale. Тепер орбіта «Кассіні» у своїй найближчій точці до Сатурна пролягає між внутрішнім краєм системи кілець і атмосферою газового гіганта. Після 22 обертів на орбіті апарат увійде в щільні шари атмосфери планети і згорить - це відбудеться 15 вересня 2017 року.
«Кассіні» вже виконав три «нирки» на новій орбіті - 26 квітня, 2 і 9 травня. Як виявилося, простір між кільцями і планетою вільний від піщинок і фрагментів кілець. У рамках першого польоту апарат зміг зробити найдетальніші знімки верхніх шарів атмосфери Сатурна.