Астрономи місії космічного телескопа «Кеплер» повідомили про підтвердження існування ще 1284 екзопланет. Про це вчені заявили на прес-конференції NASA, що транслювалася в прямому ефірі. Ключовим стало використання нового статистичного методу для підтвердження статусу екзопланет. Кількість відомих екзопланет, що знаходяться в зоні населеності зросла на дев'ять об'єктів.
Новий метод включає в себе використання більш точних моделей, що описують зміну світності зірок. Для підтвердження статусу астрономи повинні відрізнити, чи бачать вони транзит коричневого карлика або зірки перед іншою зіркою, або ж спостережуваний об'єкт - екзопланета. Астрономи порівнюють зміни світності зірки з моделями, включаючи в розгляд те, наскільки поширені в нашій галактиці об'єкти іншого, ніж планетного, походження. Два фактори дозволяють розрахувати ймовірність того, що спостережуваний об'єкт - екзопланета. Статус підтверджених екзопланет отримали лише ті небесні тіла, для яких ця ймовірність перевищує 99 відсотків.
Ще приблизно стільки ж об'єктів (1327) не досягли рівня ймовірності в 99 відсотків, але, за словами вчених, швидше за все теж є екзопланетами.
Вчені місії представили оновлену діаграму з відомими екзопланетами, розташованими в населених зонах зірок. Раніше були відомі лише 12 подібних небесних тел. Найбільш близька до Землі з них - Kepler-452b, про відкриття якої астрономи повідомили влітку 2015 року. Нова добірка додає ще дев'ять підтверджених об'єктів у цей «зал слави екзопланет».
«Кеплер» - найуспішніша з місій, спрямованих на пошук екзопланет. За час роботи він відкрив понад 1000 об'єктів за межами Сонячної системи, ще майже 5 тисяч очікують підтвердження. У перші роки його роботи апарат був спрямований строго в одну точку неба, поблизу сузір'я Лебедя, проте потім вийшли з ладу два двигуни-маховики, що забезпечували його орієнтацію в просторі. Згодом, через те, що точність наведення телескопа впала, була запропонована нова місія K2, мета якої - пошук подій мікролінзування. Місяць тому телескоп перейшов в аварійний режим, але інженерам вдалося досить швидко відновити його працездатність.