Астрономи за допомогою космічного телескопа «Хаббл» отримали нові знімки крижаних гігантів Урану і Нептуна. На Урані з приходом літа стала яскравішою гігантська північна полярна шапка з хмар, а на Нептуні розрізнимо великий темний шторм, повідомляється на сайті телескопа.
Уран і Нептун належать до класу крижаних гігантів і є одними з найбільш маловивчених планет Сонячної системи. Лише одна автоматична міжпланетна станція - «Вояджер-2» - вивчала їх поблизу, всі інші спостереження за цими планетами ведуться з Землі або навколоземної орбіти. Особливий інтерес для вчених становлять процеси в атмосферах гігантів, зокрема, освіта та еволюція великих ураганів і їх взаємодія з навколишнім середовищем, сезонні зміни в атмосфері, які можуть охоплювати часові періоди до декількох десятків років.
Нові знімки були отримані телескопом в рамках програми OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), в ході якої проводяться щорічні спостереження цих планет. На північному полюсі Урана видно гігантську яскраву область білого кольору, названу «полярною шапкою», яка можливо є довгоживучим штормом і могла утворитися через сезонні зміни в атмосферних потоках. Коли «Вояджер-2» пролітав повз Урану в 1986 році, ця структура була менш помітною, а на планеті була зима, в той час як зараз середина літнього періоду.
На знімку Нептуна, отриманому «Хабблом», видно темний антициклон, що з'явився в літній період у південній півкулі планети, це четвертий за рахунком антициклон, що спостерігався телескопом. Ще два подібних атмосферних утворення були виявлені космічним апаратом «Вояджер-2» в 1989 році, тоді було відкрито Велику темну пляму, діаметр якої всього лише в три рази менше юпітеріанського урагану Велика червона пляма.
Раніше телескоп вже простежив за долею одного з таких штормів. Поруч з темним штормом видно яскраво-білі «хмари-компаньйони», які формуються при русі вгору повітряного потоку, що зустрічається з вихором, через що починається утворення кристалів метанового льоду. Подібні хмари утворюються на Землі над горами. Довга тонка хмара, різна ліворуч від темного шторму, не є його частиною.
Раніше ми розповідали про те, що є основним компонентом хмар на Урані, яким чином астрономи знайшли воду на нептуноподібній екзопланеті, а також про те, як фізики вперше експериментально отримали суперійний лід, який може перебувати в надрах Урану і Нептуна.