Космічний телескоп «Хаббл» вперше побачив у динаміці процес розпаду ядра комети C/2019 Y4 (ATLAS). Кількість уламків, на які розвалилося ядро, оцінюється в 25-30 штук, всі вони оповиті хмарами кометного пилу, що розсіює сонячне світло, повідомляється на сайті обсерваторії.
До середини березня цього року яскравість довгоперіодичної комети C/2019 Y4 (ATLAS), відкритої наприкінці грудня 2019 року, досить швидко наростала, очікувалося, що в травні вона буде видна неозброєним оком і стане однією з найбільш видовищних комет за останні два десятиліття, проте комета раптово почала тьмяніти, що могло пояснюватися фрагментованим ядром або початком процесу його руйнування. Розпад ядра був підтверджений 11 квітня 2020 року астрономом-любителем Хосе де Кейрозом (Jose de Queiroz), а потім і різними наземними обсерваторіями, які змогли розглянути уламки.
20 і 23 квітня 2020 року, коли комета ATLAS перебувала на відстані приблизно 145 мільйонів кілометрів від Землі, за нею спостерігав космічний телескоп «Хаббл», який отримав найдетальніші на сьогодні зображення її ядра, на яких видно 30 і 25 фрагментів ядра, відповідно. Усі уламки оповиті хмарами кометного пилу, що розсіює сонячне світло. Це перші подібні спостереження, які дозволяють простежити динаміку розпаду ядра, який йде досить швидко.
Астрономи хочуть зрозуміти - пов'язано кількість спостережуваних фрагментів і їх розташування відносно один одного з тим, що окремі уламки змінюють свою яскравість і стають видимими, або ж з'являються нові фрагменти. Неясні і причини, через які комета зруйнувалася. Одна з гіпотез полягає в тому, що ядро також могло сильно збільшити швидкість обертання навколо своєї осі через нерівномірні викиди летючих речовин зі своєї поверхні. У будь-якому випадку, зараз ми бачимо процес, який може бути одним з головних механізмів загибелі ядер комет, а подальші спостереження за C/2019 Y4 (ATLAS) допоможуть розібратися в ньому.
23 травня 2020 року комета пролетить на відстані 0,78 астрономічних одиниць від Землі, а 31 травня пройде свій перигелій. Побачити уламки її ядра можна за допомогою великих телескопів з діаметром від 15 сантиметрів, а шукати C/2019 Y4 (ATLAS) потрібно в сузір'ї Жирафа в приполярній частині неба.
Раніше ми розповідали про те, як «Хаббл» підтвердив руйнування ядра міжзоряної комети Борисова після її зближення з Сонцем, а також чому вона істотно відрізняється за складом від комет Сонячної системи.