Астрономи, які працюють з космічним телескопом «Хаббл», поспостерігали рідкісний саморуйнівний астероїд 6478 Gault, який нещодавно обзавівся хвостом - раніше цей хвіст виявили учасники проекту ATLAS. При цьому на знімках «Хаббла» у астероїда видно два хвости. Стаття вчених прийнята до публікації в журналі, про їх роботу розповідають (раз, два) європейська і американська прес-служби «Хаббла».
Астероїд 6478 Gault (1988 JC1) відкрили подружжя Шумейкерів у травні 1988 року. Вони назвали його на честь американського геолога Дональда Голта, відомого своїми дослідженнями процесу формування кратерів на Місяці, Марсі та інших планетах 6478 Gault відноситься до сімейству Фокеї, рою з приблизно двох тисяч астероїдів, який виник приблизно 2,2 мільярда років тому в результаті зіткнення великих астероїдів. 75-кілометровий астероїд Фокея - найбільший в цьому сімействі, в той час як 6478 Gault значно менше, його середній діаметр становить близько 3,7 кілометра, він знаходиться в 344 мільйонах кілометрів від Сонця.
На початку січня спостереження астероїда проводили учасники проекту ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), який має два телескопи на Гавайських островах, - вони, зокрема, виявили, що у астероїда з'явився нехарактерний довгий хвіст. Вчені припустили, що це сталося після зіткнення з іншим астероїдом, причому зовсім недавно, приблизно в кінці жовтня-початку листопада 2018 року.
Тепер на знімках «Хаббла» добре видно, що у 6478 Gault насправді два вузьких хвости, які, на думку вчених, говорять про те, що він повільно руйнується - це перші ознаки нестабільності об'єкта, відкритого понад 30 років тому. Однак відсутність надлишків пилу безпосередньо поблизу астероїда, за їхніми словами, вказує на те, що хвости виникли не через зіткнення з іншим великим об'єктом.
Крім «Хаббла» і ATLAS астероїд з початку року поспостерігали також телескопи Isaac Newton, William Herschel і ESA OGS на Канарських островах, Himalayan Chandra Telescope в Індії і CFHT на Гаваях. Їхні дані та аналіз архівних даних Pan-STARRS показали, що дві події в житті астероїда, через які він обзавівся хвостами, відбулися приблизно 28 жовтня і 30 грудня 2018 року. Хвости будуть видні ще кілька місяців, довжину більшого з них астрономи оцінюють в 800 тисяч кілометрів, а короткий приблизно в чотири рази менше.
Дослідники вважають, що астероїд руйнується за рахунок YORP-ефекту через зміну швидкості під впливом сонячного світла. Це досить рідкісне явище: за оцінками астрономів, які наводить одна з прес-служб, на 800 тисяч відомих об'єктів поясу астероїдів припадає приблизно одне YORP-руйнування на рік. Період обігу 6478 Gault виявився рівним двом годинам, що дуже близько до критичної швидкості, при якій астероїд стає нестабільним. На думку провідного автора роботи Джена Клейна (Jan Kleyna) з Гавайського університету, спровокувати появу хвостів міг навіть зовсім незначний вплив.
Нещодавно «Хаббл» виявив найменшу відому на сьогоднішній день ізольовану карликову галактику Bedin 1, причому це сталося випадково, коли телескоп спостерігав шарове зоряне скупчення NGC 6752, за яким знаходиться нововідкрита галактика.