Вчені з США проаналізували історію взаємодії хижаків з жертвами серед плеченогих і молюсків на проміжку від ордовика до четвертичного періоду, щоб перевірити одне з основних положень гіпотези ескалації. Виявилося, що поступово збільшувалися в розмірі протягом 500 мільйонів років хижаки стали рушійною силою еволюції - змусили жертв виробляти механізми захисту. Роботу опубліковано в журналі.
Серед механізмів еволюції виділяють ескалацію, яка передбачає, що більш активні групи (конкуренти, вороги, хижаки, небезпечний видобуток) є основними рушіями природного відбору. Тиск, що виникає в результаті їх активних дій, змушує еволюціонувати пасивні групи. Але оцінити гіпотезу ескалації виявилося непросто. Зокрема, через нетривіальність завдання з відновлення давніх трофічних зв'язків. Наприклад, досі невідомо, як співвідносилися розміри хижаків і жертв, і як змінювався цей взаємозв'язок з часом.
Щоб відповісти на це запитання, вчені зосередилися на скам "янілостях молюсків та брахіопод. Провідні хижий спосіб життя представники цих таксонів використовують спеціальне «сверло», щоб пробуравити раковину жертви і дістатися до м'яких тканин. Подібним чином діють рапани, що широко поширилися в Чорному морі (), завезені туди з морів Тихого та Індійського океанів. Ці молюски харчуються в основному дрібними двостворчатими, наприклад, мідіями і устрицями. Дорослі особини досить сильні, щоб розтиснути створки мушлі жертви ногою, на якій вони пересуваються по дну, але молоді змушені пробуравлювати в ній невеликий отвір язиком-сверлом. Ці отвори, що дійшли до нас у скам'янілостях, стали для вчених буквально літописом взаємин між хижаками і жертвами протягом фанерозою.
Діаметр виконуваного «сверлителем» отвору виявився надійним параметром, що позитивно корелює з розміром самого хижака. Вчені провели вимірювання, що дозволили оцінити розміри жертв і їх співвідношення з розміром хижака в 6943 зразках.
Виявилося, що протягом фанерозою розміри жертв в середньому не змінилися, в той час як діаметр отворів в їх раковинах збільшився з 0 .35мм до 3 .25мм, а співвідношення розмірів хижака і жертви зросло в 67 разів.
У відповідь на збільшення розмірів і посилення хижаків жертви можуть, наприклад, наростити більш надійний захист, навчитися активніше тікати, краще ховатися або теж підрости. З якихось причин останнього вони не зробили, але інші зміни були виявлені. Отримані результати вчені трактують як потужне підтвердження гіпотези ескалації - мабуть цей механізм діяв щодо вивчених бентосних організмів - активні дії хижаків змусили жертв еволюціонувати.
Вчені відзначають, що в сучасних морських екосистемах співвідношення розмірів хижаків і жертв не схильне до впливу факторів навколишнього середовища. Так, у молюсків не виявляється кореляції між рівнем метаболізму і, наприклад, температурою і концентрацією кисню протягом фанерозою. Зате подібні взаємозв'язки відомі у ссавців - нещодавно вчені показали, що в результаті відбувалися за історію Землі перепадів температури, ссавці змінювалися в розмірах.