У лісах Мадагаскару живе фоса - схожа на кішку хижа тварина, що доставила чимало клопоту зоологам-систематикам. Вона вміє мурликати, як кішка, живе на деревах, як віверрові, володіє вібрисами на лапах, як манєрд, а у самок фосси є псевдопеніс, як у гієн. Пропонуємо подивитися на цю дивовижну тварину, а також дізнатися, кому вона все-таки доводиться найближчим родичем.
Фосса () зовні схожа на маленьку коренасту пуму або іншу тварину з сімейства котячих з короткими сильними лапами, довгим хвостом і круглими вухами. Веде вона себе теж приблизно як кішка: полює на дрібних ссавців, найчастіше лемурів, добре лазить по деревах і активна і вдень, і вночі (таких тварин називають катемеральними), хоча, як і більшість тварин, найчастіше її можна зустріти на світанку і в сутінках. Лазити по деревах фоссе допомагають чіпкі кігті (які вона, на відміну від кішки, вміє втягувати тільки частково) і рухливі гомілковостопні суглоби, завдяки яким вона може лізти вперед головою як вгору, так і вниз по стовбуру. Кішку фоса нагадує і голосом: вона вміє мяукати, урчати і навіть мурликати.
Ще більше, ніж на кішку, фоса схожа на інших, менш відомих представників загону хижих - віверрових (сімейство). Ці невеликі, переважно деревні звірки живуть у тропіках Старого Світу. До них належать, наприклад, циветти - смішний звір бінтуронг і його сородич мусанг (або малайська пальмова циветта), знаменитий своєю роллю у виробництві одного з найдорожчих сортів кави - «Копі Лювак». Мусанг, всеїдний, як і всі віверрові, любить їсти стиглі плоди кавового дерева. Проходячи через травний тракт мусангу, м'якоть плодів перетравлюється, а самі кавові зерна частково ферментуються і піддаються впливу цибетину - речовини, яка входить в секрет анальних залоз і використовується також в парфумерії. Все це надає кавовим зернам, які потім промивають і висушують на сонці, особливий смак (хоча, кажуть, і не найприємніший).
Загальним видом, хижим способом життя і деякими дрібними ознаками (наприклад, наявністю вібрисів на лапах) фоса також трохи нагадує мангустів. Через все це систематики дуже довго мучилися з таксономічним положенням фоси, ставлячи її то до сімейству котячих, то до віверрових, то до мангустів. Плутанина залишилася навіть у її назві: її загальноприйняте ім'я, фоса, збігається з латинським родовим ім'ям іншого спорідненого їй мадагаскарського звіра - фаналуки ().
У 2000-х роках молекулярно-генетичні дослідження нарешті дозволили зоологам визначитися з систематичним положенням фоси. Виявилося, що всі мадагаскарські хижі утворюють один монофілетичний таксон, або кладу (тобто групу, що включає всіх нащадків загального предка) - сімейство мадагаскарських віверрових (), ендемічне для Мадагаскару. До мадагаскарських віверрових, крім фоси, належать також найбільш близькі до неї фаналуки, а також кілька родів мунго. Мунго настільки схожі на мангустів і зовнішністю, і способом життя, що часто їх навіть називають мадагаскарськими мангустами (а по-англійськи їх так і називають -), а раніше їх відносили до сімейству мангустових.
Мангусти, що утворюють власне сімейство мангустових () і живуть у Південно-Східній Азії та Африці (але не на Мадагаскарі), - дійсно найближчі родичі мадагаскарських віверрових. Однак, на відміну від товариських мангустів, фоса та інші мадагаскарські віверрові ведуть одиночний спосіб життя і спілкуються з сородичами в основному тільки в сезон розмноження. У цей період самка вибирає товсту горизонтальну гілку дерева, лягає на неї і м'яуканьєм приваблює навколишніх самців. Коли зацікавлених самців збирається достатня кількість, самка спарюється з тими з них, хто припав їй до смаку, лежачи все на тій же гілці. Цікаво, що для цих цілей самки можуть рік за роком використовувати одне і те ж дерево.
Як показали молекулярні дослідження, наступні найближчі після мангустів родичі фосси і мадагаскарських віверрових - це, як не дивно, зовсім не віверри, а сімейство гієнових (). З ними фоссу зближує цікава ознака: наявність псевдопеніса у самок. Псевдопеніс - це сильно розрослий клітор, який за формою нагадує пеніс самця і укріплений зсередини жіночим аналогом бакулюма - кістки пеніса, яка є і у самців фоси, і у багатьох інших самців ссавців. Псевдопеніс зустрічається і у деяких інших ссавців, наприклад, у бінтуронгу, але найбільш вражаючий він у плямистої гієни. Псевдопеніс самиць гієни зовні абсолютно невідособливий від справжнього пеніса і не гірше його здатний до ерекції. На додаток до псевдопеніса у гієн є псевдомошонка, утворена зрослими статевими губами. Через це їх волога не відкривається назовні, як у звичайних ссавців. Замість цього по центру псевдопеніса (клітора) проходить центральний урогенітальний канал, через який відбувається і сечовипускання, і спарювання, і пологи. У гієн всі ці дивацтва пов'язані з матріархальним строєм їх груп. Самки у них завжди домінують над самцями, і така будова геніталій дозволяє їм повністю контролювати процес спарювання (самець просто не може нічого зробити, якщо йому не допоможе самка), завдяки чому переваги самиць завжди виявляються важливішими за переваги самців.
Фоси, однак, далеко не такі брутальні, і у них псевдопеніс дістається самкам тільки на час: він виростає у зовсім молодих самок і з віком знову зменшується до розмірів звичайного клітора. Така тимчасова маскулінізація відома тільки у фоси і, мабуть, захищає молодих самок від насильства з боку самців і агресії з боку дорослих самиць.
Вівверові ж (), незважаючи на велику зовнішню схожість з мадагаскарськими віверрами і майже однакову назву, припадають їм більш далекими родичами, ніж мангусти і гієни - не кажучи вже про котячих, з якими мадагаскарський віверр пов'язує зовсім віддалене споріднення. Втім, загальний «котячий» план будови всіх цих звірів все-таки знайшов відображення в систематиці. Сьогодні мадагаскарських віверр, «справжніх» віверр, гієнових, мангустових і котячих (а також нещодавно виділені з віверрових сімейства пальмових циветт і лінзангів) відносять до кішкоподібних () - підрядку хижих. Другий підряд, псоподібні (), включає, крім псових, ведмедів і панд, єнотів, скунсів, тюленів і моржів.
Судячи з усього, причина відокремленості мадагаскарських віверр і в той же час їх схожості відразу з кількома іншими сімействами кішкоподібних полягає в тому, що вони відокремилися від передкових кішкоподібних в той час, коли ті ще самі були схожі одночасно і на віверр, і на мангустів, і на котячих. Сталося це, мабуть, у пізньому олігоціні - ранньому міоцені (від 25 до 18 мільйонів років тому), коли предки мадагаскарських віверр потрапили в Мадагаскар з Африки - і відтоді розвивалися самостійно.
Сьогодні фоса вважається вразливим видом. Незважаючи на те, що на Мадагаскарі вона поширена повсюдно, чисельність її невисока, і вона, як і всі інші жителі тропічних лісів, страждає від знищення її місцезнаходження. До того ж її не люблять і бояться малагасійці. Фоссе приписують невластиву їй лютість і вважають, що вона може не тільки розоряти курники (що, на жаль, правда), а й пожирати дітей і тіла померлих. Тому фоссу часто вбивають - причому через пов'язані з нею страхи часто навіть не їдять її м'ясо, а просто винищують.