Китай успішно вивів у космос супутник «Укун», оснащений обладнанням для дослідження темної матерії. Як повідомляє «Сіньхуа», апарат запустили вранці 17 грудня з космодрому Цзюцюань, розташованого в пустелі Гобі за 1600 кілометрів від Пекіна. У космос супутник вивела ракета-носій «Чанчжен-2Г».
Маса супутника становить 1,9 тонни. Апарат отримав свою назву на честь царя мавп з китайського роману «Подорож на Захід». Цей персонаж мав гострий зір. Як пише Science, «Укун» повинен вийти на сонячно-синхронну орбіту на висоті 500 кілометрів. На включення і перевірку всіх систем «Укуна» піде кілька днів і ще два місяці - на калібрування обладнання.
У перші два роки «Укун» буде досліджувати космічний простір практично по всіх напрямках, а потім вже займеться спрямованим спостереженням за центральною зоною Чумацького шляху, де найімовірніше знаходиться скупчення темної матерії в нашій галактиці. Як очікується, супутник займеться спостереженнями в лютому 2016 року. Всього ж Китай планує вивести в космос чотири супутники типу «Укун».
Поняття темної матерії вперше з'явилося 1922 року. Це гіпотетична форма матерії, яка не випускає електромагнітного випромінювання і не взаємодіє з ним, а значить пряме її спостереження неможливо. Згідно з деякими моделями, темна матерія може анігілювати, що може виражатися, зокрема, спрямованими викидами фотонів високої енергії та електронів. Обладнання «Укуна» дозволяє реєструвати такі продукти аннігіляції темної матерії. До складу систем супутника входить безліч детекторів, здатних фіксувати фотони, електрони, а також космічні та гамма-промені.
Наприкінці серпня 2015 року стало відомо, що калориметричний електронний телескоп CALET, що знаходиться на борту корабля «Коноторі-5», передав на Землю перші сигнали. Цей інструмент призначений для вивчення спектру високоенергетичних електронів і, за словами розробників, також може виявити сліди темної матерії.