Під час дальніх перельотів білі лелеки використовують термічні потоки, щоб долати великі відстані з мінімальними витратами енергії. Як орнітологи пишуть у в терміках птахи поводяться по-різному: лідери зграї проводять у них багато часу, а їхні послідовники швидше покидають потоки і більше працюють крилами. У результаті аїсти- «лідери» зберігають більше сил і можуть полетіти далі, ніж основна маса птахів у зграї.
Багато видів тварин подорожують на великі відстані великими групами, в яких є лідери і послідовники. Але про те, як протікають спільні міграції, відомо, в основному, з теоретичних досліджень. Лелеки, наприклад, з Європи літають на зимівлю в Тропічну і Південну Африку. Ці птахи мігрують на відстань декількох тисяч кілометрів і за день можуть пролітати до 200 кілометрів. Вивчати спільні міграції стай птахів на практиці важко, оскільки зафіксувати одночасні рухи багатьох особин з високою точністю складно.
Тим не менш, німецьким орнітологам під керівництвом Андреа Флак (Andrea Flack) і Мате Наги (Máté Nagy) з Констанцького університету вдалося простежити за зграєю з 27 білих лелек () під час їх міграції з Німеччини до Африки. Вчені закріпили на пташенятах GSM-GPS датчики з акселерометром, що працюють на сонячних батареях. Прилади дозволяли відстежити рухи руху кожного птаха в часі щодо інших особин. По закінченню п'яти днів дослідники продовжили спостерігати за птахами (датчики залишалися на них до кінця життя), але не відстежували їх руху детально.
З'ясувалося, що, подібно до інших великих птахів, для яких характерний парящий політ, лелеки намагаються не втомлюватися, працюючи крилами під час махаючого польоту, а використовувати енергію повітряних потоків. Але автори дослідження виявили, що деякі птахи все одно часто використовували машучий політ. На цю поведінку не впливали ні розміри або стать лелеки, ні умови зростання (кількість сиблінгів і час появи), і воно було постійним за весь час спостереження. Але виявилося, що птахи, які більше економили енергію і парили, летіли попереду зграї, а ті, що більше працювали крилами під час польоту - слідували за ними. «Послідовники» не тільки частіше використовували машучий політ, але і менше часу залишалися в терміках, летіли в них нижче, ніж лідери і залишали їх на меншій висоті. Ймовірно, вони намагалися не надто відриватися від інших птахів зі зграї і тому втрачали можливість заощадити енергію в потоці. З іншого боку, лелеки, що летіли в зграї, регулярніше «ловили» потоки, ніж лідери, мабуть, отримуючи інформацію про них від інших птахів.
Вчені проаналізували дистанцію, яку пролетіли всі 27 лелек за перші чотири тижні міграції. Виявилося, що вона безпосередньо залежала від поведінки птахів під час польоту. Багато птахів, які працювали крилами, «видихалися» в Іспанії або Північній Африці і зупинялися там. А лідери перетнули Сахару і долетіли до Тропічної Африки.
Раніше автори роботи показали, що білі лелеки змінюють маршрути міграції під впливом людини. Птахи воліють далеко не летіти, а влаштуватися на зимівлю поблизу людського житла. А деякі популяції, що мешкають поблизу поселень і влітку, взагалі відмовилися від міграції.