Астрономи за допомогою літаючої обсерваторії SOFIA визначили, що чергове потемнення симбіотичної змінної системи R Водолія пов'язане зі збільшенням швидкості руху і щільності пилу в акреційному потоці з зірки-гіганта на білий карлик. Крім того, дані спостережень підтверджують наявність у цьому потоці частинок пилу мікронних розмірів, повідомляється на сайті NASA.
R Водолія представляє одну з найбільш цікавих змінних зірок, яка спостерігається вже кілька століть. Вона знаходиться на відстані 711 світлових років від Сонця і є найближчою до нас симбіотичною змінною системою, яка складається зі змінної зірки-гіганта типу Світи з періодом стійких пульсацій 387 днів і гарячого компактного компаньйона, з температурою близько 60 тисяч кельвінів, який є або білим карликом, або субкарліком. Зірки оточені компактною іонізованою туманністю зі складною структурою, яка також містить джет, породжений, швидше за все, акреційним потоком речовини від холодної зірки асимптотичної гілки гігантів на білий карлик.
У R Водолія є ще одна особливість - у ній виникають потемнення з періодом 43,6 років, які інтерпретуються як збільшення пилового акреційного потоку на білий карлик під час затемнення ним свого компаньйона. Очікується, що чергове проходження зірками періастру (точки, де дві зірки знаходяться найближче один до одного), відбудеться в 2023 році.
Група астрономів на чолі з Раві Санкрітом (Ravi Sankrit) з Інституту досліджень космосу за допомогою космічного телескопа представила результати фотометричних і спектроскопічних спостережень за R Водолія за допомогою літаючої інфрачервоної стратосферної обсерваторії SOFIA в 2018-2019 роках.
Вчені визначили, що падіння видимого блиску системи супроводжується збільшенням потоку випромінювання в середньому інфрачервоному діапазоні і, зокрема, випромінювання силікатного пилу. Це пов'язується з більш високою щільністю пилу мікронних розмірів в акреційному потоці на білий карлик, який зараз знаходиться між земним спостерігачем і зіркою-гігантом, і збільшенням швидкості руху потоку. При цьому, передбачається, що швидкість утворення пилу в зоряному вітрі гіганта досягає піку, коли зірки максимально віддалені один від одного і гарячий білий карлик знаходиться за межами радіусу конденсації пилу, не заважаючи її генерації. Очікується, що подальші спостереження за системою дозволять це підтвердити.
Нещодавно NASA і DLR вирішили, що SOFIA припинить польоти восени 2022 року - всьому виною дорожнеча проекту при його здається малою науковою ефективністю.