Археологи на чолі з Паола Війя (Paola Villa) з Університету Колорадо в Боулдері знайшли казеїн (компонент молока) в охряній фарбі, що залишилася на кам'яному знарядді віком 49 000 років, знайденому в Південній Африці. Імовірно, молоко для змішування з охрою було взято від диких тварин, можливо, буйволів. Відповідна робота опублікована в журналі.
Вчені досліджували кам'яний відщеп, знайдений у печері Сібуду (Південна Африка), і виявили на ньому сліди казеїну та охри. Щоб отримати максимально достовірні результати, автори роботи використовували не тільки газову хроматографію/мас-спектроскопію, а й рентгенівську спектроскопію. Результати всіх аналізів виявилися однакові: частинки охри і сліди казеїну рівномірно розподілені по всій поверхні кам'яного відщепа, що має штучне походження.
Група Війя вважає, що суміш молока з охрою використовувалася не як різновид казеїнового клею для кріплення відщепа до дерев'яної рукоятки, інакше сліди були б сильніше виражені біля його основи. Подібним чином автори відкидають і припущення, що відщеп використовувався для очищення шкур убитих тварин, через що молоко могло потрапити на нього випадково. Цьому суперечить не тільки відсутність слідів крові і мездри на відщепі, але і той факт, що яскраво вираженої концентрації казеїну на ріжучих кромках також не спостерігається. Єдиною правдоподібною версією виглядає використання відщепа для отримання однорідної фарби з суміші охри і молока. Подібні фарби використовувалися племенами хімба в Намібії в історичний час, тільки замість молока охру змішували з маслом.
Більш складним є питання про джерело молока для такої фарби. Автори припускають, що для його видобутку палеолітичні мисливці відстежували великих травоїдних ссавців, можливо, буйволів. Перед пологами вони часто відокремлюються від основного стада, що в теорії могло дозволити мисливцям атакувати їх. Убивши самку такого ссавця в період лактації, давні мисливці могли отримати доступ до деякої кількості молока і потім використовувати його для приготування фарби.
Фарба з суміші охри зі стороннім зв'язуючим є порівняно пізнім винаходом, що з'явився лише близько 100 тисяч років тому, в тій же Південній Африці. Однак у цих перших знахідках використовувалася суміш охри і кісткового жиру, який легко отримати під час будь-якого полювання. Більш ранні сліди використання фарби і свідчать лише про застосування чистої охри - фарби мінерального походження, що широко зустрічається в природі. Навмисне виготовлення двокомпонентної фарби, особливо з урахуванням труднощів, пов'язаних з отриманням молока за 47 тисяч років до появи в Південній Африці домашньої худоби, може свідчити про велике значення, яке палеолітичні африканці надавали отриманню барвників з потрібними їм параметрами.