На Мадагаскарі знову виявили хамелеона, який не потрапляв на очі вченим з 1913 року і вважався вимерлим. Перевідкрити втрачений вигляд вдалося німецьким герпетологам. У спробі з'ясувати його долю вони вирушили у віддалену частину острова, але живих знайшли не в глухих лісах, а в саду при готелі. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Мадагаскар - один з головних центрів біологічного розмаїття на Землі. Тут живе безліч тварин і рослин, які не зустрічаються більше ніде, від різноманітних лемурів до унікальних сімейств птахів. А ще цей острів - будинок для значної частини всіх видів хамелеонів. Серед них є і сімдесятисантиметрові гіганти, і крихітні наземні брукезії ().
Герпетологи регулярно виявляють на Мадагаскарі нові види і підвиди хамелеонів. На жаль, через швидке знищення лісів багато хто з давно відомих і нещодавно відкритих видів цих рептилій опинилися на межі вимирання. А деякі і зовсім вважаються вимерлими. Один з них -, якого вперше описали в 1893 році, а останній раз зустріли в 1913 році. У середині XX століття позбувся видового статусу і знову отримав його лише в 2018 році. До цього моменту вчені не бачили живих особин виду вже більше ста років і всерйоз побоювалися, що він зник. Природоохоронна організація Global Wildlife Conservation навіть включила цього хамелеона в список 25 найбільш розшукуваних видів.
Команда герпетологів на чолі з Франком Глау (Frank Glaw) із Зоологічної державної колекції Мюнхена вирішила прояснити долю. Навесні 2018 року вони вирушили туди, де ці хамелеони вперше були знайдені, - в провінцію Махадзанга на північному заході Мадагаскару. Вивчивши шість точок включаючи ліси і ділянки навколо вапнякових виходів, вони на свій подив виявили у великому саду при готелі в селищі Кацепі (Katsepy). Загалом на очі вченим попалися три самці і п'ятнадцять самиць. Крім того, вже після повернення з експедиції дослідники виявили знімки, зроблені ще в 2015 році, на порталі iNaturalist.
Вчені не просто підтвердили, що все ще існує, але і вперше описали самок цього виду. Виявилося, що вони мельче самців і активніше змінюють кольори: якщо самці більшу частину часу залишаються зеленими, то самки часом набувають дуже яскравого контрастного забарвлення.
Генетичний аналіз дозволив розібратися в родинних зв'язках знову набутого хамелеона. Вивчивши зразки ДНК трьох примірників, автори підтвердили, що його найближчий родич -, який мешкає в сухих лісах на південному заході Мадагаскару. Сестринські види відрізняються розмірами (більше), деталями забарвлення і будовою виросту на носі.
Автори вважають, що, подібно, володіє дуже коротким життєвим циклом тривалістю менше року. Молоді особини вилуплюються з яєць з приходом сезону дощів (у жовтні-листопаді), швидко ростуть і приступають до розмноження. До початку сухого сезону всі дорослі хамелеони вмирають, залишивши після себе кладки яєць. Якщо ця ідея правильна, то легко зрозуміти, чому так довго ховався від вчених: дорослих особин цього виду можна зустріти лише протягом декількох місяців у році, коли більшість доріг до місць їх проживання розмиті дощами.
Поки невідомо, як широко поширений. Глау і його колеги вважають, що ареал цього виду може простягатися мінімум на 100 км уздовж узбережжя провінції Махадзанга. Однак неясно, чи йдеться про єдину популяцію або кількох ізольованих. Враховуючи важке становище з охороною природи на Мадагаскарі, автори рекомендують присвоїти перевідкритому хамелеону статус виду під загрозою зникнення (Endangered).
Хамелеон - вже сьомий знайдений вид зі списку 25 найбільш розшукуваних за версією Global Wildlife Conservation. Раніше вченим вдалося виявити сомалійського стрибунчика (), гігантську бджолу Воллеса (), в'єтнамських оленьків (), а також саламандру і непентес. Повторне відкриття ще одного виду, галапагоської черепахи з острова Фернандіна (), очікує свого підтвердження.