Американські вчені з'ясували, що макаки, як і люди, можуть покроково аналізувати рішення, які вони приймають, і модифікувати свій вибір надалі. Таке ступеневе прийняття рішень відображається і в ієрархії роботи частин мозку: фронтальної і поясної кори. Стаття з результатами дослідження опублікована в журналі.
Процес прийняття рішень часто передбачає вибір одного певного варіанта з декількох: наприклад, при купівлі шоколадки в супермаркеті необхідно оцінити всі доступні смаки і ціни продукту. Часто виконання будь-яких завдань ускладнене тим, що в процесі необхідно прийняти кілька рішень: скажімо, при приготуванні якоїсь страви потрібно вибрати рецепт, купити інгредієнти і далі слідувати інструкції. Якщо щось йде не так, і страва не виходить, людині може бути складно точно виявити причину невдачі. Дослідження показують, що в разі невдачі при виконанні подібних багатоступеневих завдань людина знаходить причину, виходячи з власної впевненості на кожному конкретному кроці. Якщо розглядати ситуацію з приготуванням страви, то спочатку не впевнена в рецепті людина швидше за все звинуватить у невдачі саме його, а не подальший вибір продуктів або процес приготування.
Вивчення процесу прийняття рішень у багатоступеневих завданнях досі, здебільшого, обмежувалося поведінковими дослідженнями. Мортеза Сараф'язд (Morteza Sarafyazd) і Мердад Язаєрі (Mehrdad Jazayeri) з Массачусетського технологічного інституту вирішили провести експеримент за участю макак-резусів (). Під час експерименту тваринам показували два вогники, які блимали з інтервалами від 530 до 1170 мілісекунд. Проміжки відрізнялися довжиною: учасників навчили тому, що часовий проміжок менше 850 мілісекунд вважається коротким, а більше - довгим. Залежно від того, скільки часу минуло між двома спалахами, макакам необхідно було або дивитися в бік другого спалаху, або в протилежний бік. У разі, якщо тварина зробила правильний вибір, вона отримувала частування; вибір, у свою чергу, реєструвався автоматично на підставі оцінки їхніх рухів очей.
Під час експерименту учасникам потрібно було прийняти два рішення. Перше рішення означало, яке саме правило буде використано: тобто чи потрібно буде подивитися в бік другого спалаху, якщо він з'явиться до 850 мілісекунд або ж після. Друге рішення позначало вже те, в який бік необхідно подивитися, щоб частування отримати. Саме це і робило завдання багатоступеневим: успіх (отримання частування) залежав від правильного вибору правила і подальшого дотримання цього правила.
Для того, щоб оцінити, як макаки аналізують прийняті ними рішення і адаптуються при зміні умов, вчені змінювали правила після того, як макака їх запам'ятає. Вчені зауважили, що прийняття багатоступеневих рішень у макак підпорядковується досить простій стратегії. Спочатку макака «звинувачує» в неотриманні частування зміну правила, але при цьому тварина також оцінює власний успіх у попередніх спробах і їх складність (тобто те, наскільки короткими або тривалими були проміжки між двома спалахами). Макаки розуміли, що відсутність частування після порівняно простого прийняття рішень (коли проміжок був дуже коротким або дуже довгим), швидше за все, насправді пояснюється зміною правила - і в подальшій спробі правило вони використовували вже інше. Крім того, на зміну правила також впливало і те, чи повторювалася помилка протягом декількох спроб. В іншому випадку макака не змінювала використовуване правило, оскільки сприймала неотримання як сигнал про те, що помилку вона зробила при оцінці тимчасового проміжку.
Слідування подібній стратегії вчені також оцінили і з точки зору роботи мозку макак. Для цього в мозок тварин вживили мікроелектроди для точного моніторингу окремих нейронів у двох ділянках мозку, залучених до процесу прийняття рішень: дорсомедіальної частини фронтальної кори і передньої поясної кори. Вони виявили, що обидві ці ділянки були активні після вчинення помилки, але активність підвищувалася тоді, коли помилка з'являлася після простої спроби: іншими словами, підвищена активність вивчених ділянок сигналізувала про те, що макака в процесі аналізу своїх дій звертається до власних суджень, а не до зміни правила. Щодо часових рамок активність передньої поясної кори передувала активності фронтальної кори.
Автора роботи, таким чином, показали, що макаки - точно так само, як і люди - здатні поетапно оцінювати власні дії і зовнішні фактори при аналізі успіхів і невдач. Ця здатність дуже важлива в процесі навчання, оскільки дозволяє аналізувати власні дії і не робити помилок у майбутньому. Примітно, що і активність мозку, яка визначає цей аналіз, також влаштована багатоступенево.
Вчені вивчають й інші аспекти прийняття рішень. Наприклад, мозок людей з підвищеною тривожністю при прийнятті ризикованих рішень відрізняється підвищеною активністю ділянок, що відповідають за когнітивний контроль: в результаті цього вони частіше віддають перевагу менш ризикованим опціям.