Мікроморфологія і аналіз ліпідних біомаркерів на палеолітичній стоянці дозволили археологам простежити за мобільністю неандертальців і періодичністю їх появи на одному місці. Як повідомляється в, вчені виявили, що стародавні люди, які жили близько 52 тисяч років тому, з'являлися на одній з палеолітичних стоянок на півдні Іспанії як мінімум чотири рази, і жили тут взимку і у весняно-літній період, але не восени.
Щоб дослідити мобільність неандертальців і визначити, скільки часу вони жили на одному місці, археологи вивчають походження знайдених на стоянках кам'яних гармат (якщо використано місцеві камені, то, швидше за все, люди залишалися на стоянці надовго), кістки тварин (якщо на них є сліди від зубів хижаків, які воліли свіже м'ясо, то, ймовірно, люди не залишалися надовго і швидко покинули стоянку після полювання), а також залишки кострищ (товстий шар попелу вказує на те, що люди неодноразово відвідували стоянку або перебували на ній довгий час). Такий підхід, однак, не дозволяє визначити періодичність повернень на одну і ту ж стоянку і виділити поодинокі відвідування одного місця.
Іспанські археологи під керівництвом Люсії Лейерер (Lucia Leierer) припустили, що визначити «розклад» повернення неандертальців в одне і те ж місце допоможе вивчення і мікроаналіз вмісту багать, які залишалися на палеолітичних стоянках. Для дослідження вчені вибрали стоянки епохи середнього палеоліту в містечку Ель Сіль на півдні країни. Неандертальці періодично жили тут 45,2-60,7 тисячі років тому і на стоянках збереглося 90 кострищ. Автори статті вивчили 11 з них, які залишилися в шарі віком близько 52 тисяч років.
Вчені провели мікроморфологічний аналіз зразків з різних кострищ, подивилися на наявність органічних залишків в цілому, проаналізували склад ліпідних біомаркерів і специфічні для того чи іншого органічного з'єднання співвідношення ізотопів вуглецю (^ 13C), за допомогою яких можна дізнатися, які рослини (наприклад, квіткові або голосеменні) і їх частини (наприклад, листя або кора) знаходилися в кострищах або біля них.
Вчені виявили на стоянці сліди як мінімум чотириразової присутності людей. Вони знайшли рідкісні осколки кременя і вугілля від спаленої хвойної деревини. Оскільки хвойні дерева в цьому місці не росли (у всякому разі у відкладеннях залишків хвойних рослин і смоли не було), вчені зробили висновок, що хвойну деревину принесли з собою люди.
Неандертальці мабуть, відвідували стоянку не часто. На ній встигала накопичитися велика кількість рослинних залишків і поміт травоїдних тварин. Залишки згнилих, але не згорілих листя наштовхнули дослідників на думку, що неандертальці, мабуть, зупинялися тут взимку і у весняно-літній період, але не восени.
Раніше антропологи припустили, що неандертальці могли користуватися вогнивом, щоб добути вогонь. А вогнивом їм могли служити кремневі інструменти для розділення м'яса, на яких залишилися характерні позначки.