Інженери з Массачусетського технологічного інституту розробили навігатор для незрячих і слабозорих, що допомагає їм уникати перешкод. Крім цього, навігатор здатний розпізнавати деякі типи об'єктів, такі як вільний стілець у черзі. Робота буде представлена на конференції ICRA 2017, що проходить з 29 травня по 3 червня, а її текстова версія доступна на сайті інституту.
Крім класичної білої тростини, що допомагає незрячим орієнтуватися в просторі, останнім часом з'являються нові експериментальні розробки. Як правило, вони звуками, вібрацією або іншими доступними способами повідомляють користувачеві дані GPS-навігації і тим самим допомагають йому пересуватися містом. Однак розробка пристроїв для орієнтування в невеликих просторах куди складніше, і, незважаючи на існування експериментальних прототипів, їм досі не вдалося перевершити в зручності і надійності звичайну тростину.
Нова розробка заснована на використанні так званої камери глибини, здатної знімати тривимірні зображення навколишнього простору в реальному часі і визначати відстань до об'єктів. Разом з мініатюрним комп'ютером і батареєю камера підвішується за спеціальне кріплення на тіло незрячої людини. Крім цього, до складу пристрою входить пояс з п'ятьма закріпленими на ньому вібромоторами, а також дисплей Брайля, що складається з десяти блоків з вісьмома точками в кожному.
Пристрій може працювати в двох режимах: режим виявлення перешкод і режим пошуку об'єктів. У першому режимі при наближенні до будь-якого об'єкта пристрій починає вібрувати з того боку, в якому знаходиться об'єкт, і збільшує інтенсивність вібрації в міру наближення до нього. Також інформація може дублюватися на дисплеї Брайля. У такому режимі кожен з 10 стовпчиків точок на дисплеї кодує напрямок розташування об'єкта, а висота точок у стовпчику - відстань до об'єкта.
Другий режим дозволяє виявляти конкретні об'єкти. За допомогою попередніх тренувань система була навчена розрізняти чотири типи об'єктів: перешкода, вільний простір, стіл і стілець. Кожному типу була присвоєна відповідна буква, що виводиться на дисплей при виявленні. Пояс з вібромоторами в такому режимі вібрує з того боку, в якому розташований об'єкт, і припиняє вібрувати, коли користувач повертається в його бік.
Інженери провели безліч тестів пристрою. Наприклад, вони створили вузький лабіринт, за яким сліпий чоловік зміг пройти без тростини, не стикаючись зі стінками. Також вони провели тестування режиму розпізнавання в умовах, коли в кімнаті знаходився вільний стілець, а також зайнятий стілець і сміттєвий бак. Інженери стверджують, що частка зіткнень з об'єктами, відмінними від розпізнаваних, знизилася на 80 відсотків, а частка зіткнень з людьми, які блукають по кімнаті в рамках тесту, на 86 відсотків.
У 2015 році була представлена схожа система, що складається з камер, закріплених на поясі з вібромоторів, але вона дозволяла лише уникати перешкод на шляху.