Американські вчені розробили їстівну упаковку для продуктів, матеріалом для якої служить білок молока. Результати роботи представлені на 252 Національному зльоті-виставці Американського хімічного товариства у Філадельфії, їм також присвячені прес-реліз і відео.
В даний час основним матеріалом для упаковок їжі служить пластик. Як і будь-які інші пластикові вироби, такі упаковки виробляються з невідновлюваної сировини і є одними з найбільш небезпечних забруднювачів навколишнього середовища. Вони не розкладаються протягом століть і потрапляють в моря і океани, стаючи причиною загибелі близько мільйона птахів і ста тисяч морських тварин щорічно. Крім того, деякі пластики можуть випускати в продукти потенційно токсичні речовини, а сама пластикова упаковка далеко не завжди надійно оберігає продукти від окислення повітрям і, як наслідок, псування. Як альтернативу робляться спроби замінити пластик у харчових упаковках на крохмаль, але такі матеріали занадто пористи і погано підходять для тривалого зберігання продуктів.
Співробітники Міністерства сільського господарства США використовували як матеріал для розробки молочний білок казеїн. Плівка з нього виявилася досить повітропроникною, але складною в обігу і занадто розчинною у воді. Додавання цитрусового пектину зробило матеріал більш міцним і стійким до вологості і високим температурам.
Отримана плівка по виду і на дотик практично не відрізняється від пакувального пластику. При цьому вона пропускає приблизно в 500 разів менше кисню, ніж пластикова, повністю розкладається в навколишньому середовищі без утворення токсичних продуктів і сама може служити їжею. За словами вчених, казеїнова плівка практично несмачна, але до неї можна без втрати якості додавати смакороматичні добавки, харчові барвники, а також вітаміни та інші біологічно активні речовини.
Дослідники розраховують, що новий пакувальний матеріал в першу чергу знайде застосування в якості оболонки для порційних продуктів, таких як сосиски або сирні палички, в подальшому область його застосування повинна розширитися. Крім упаковки, незастиглий білковий матеріал можна розпорошувати на хрусткі продукти, наприклад, пластівці для сніданку. В даний час для підтримки консистенції на них наносять цукрову глазур, вживання якої значно менш корисне в порівнянні з казеїном. Також «молочний пластик» може використовуватися як ламінат для паперових і картонних харчових упаковок.
Як розповіла керівник розробки Летішія Боннель (Laetitia Bonnaillie), в даний час лабораторія виробляє пробну партію пакувального матеріалу для невеликої техаської компанії, ще ряд фірм проявив інтерес до новинки. За її прогнозом, продукти в новій упаковці з'являться на прилавках протягом трьох років.
Використання одноразових пластикових упаковок у низці країн регулюється на державному рівні. Так, у Данії в 1994 році ввели податок на безкоштовну роздачу поліетиленових пакетів, і їх використання знизилося на 90 відсотків. Повна заборона на виробництво і використання тонких одноразових пластикових пакетів діє в Бангладеш, Руанді, Китаї, Македонії, Франції та на Тайвані. Закони, які тією чи іншою мірою обмежують застосування пластикової тари, прийняті в десятках країн і регіонів світу.