Європейські та американські палеонтологи виявили при розкопках у Бельгії найдавнішу справжню птицю, пишуть в. Знахідка отримала назву. Передбачається, що їй 66,8-66,7 мільйона літ. Ймовірно, належав до «курогусиних» - надзагону, який включає в себе загони куроподібних і гусеобразних.
Справжні птахи - одна з найчисленніших груп хребетних, її представники мешкають на всіх континентах, включаючи Антарктиду. Однак про походження цього таксона відомо досить мало. Пташині кістки погано зберігаються, оскільки вони найчастіше дуже тонкі. Відомі знахідки належать або до птахів в широкому сенсі (в цю групу входить і археоптерікс), або до нині існуючих таксонів, а представники примітивних з мезозою фактично не були відомі до теперішнього моменту.
Ситуація змінилася, коли міжнародна група палеонтологів на чолі з Деніелом Філдом (Daniel інших J. Field) з Кембриджського університету виявила у вапняку бельгійського кар'єра Ромонтбос в маастрихтському ярусі (вік відкладень 66,8-66,7 мільйонів років) практично повний череп невідомого птаха і фрагменти кісток її задніх кінцівок - переднього стеглосу.
Вчені заміряли відстань між ключовими точками кісток ніг. Згідно з цими вимірами, за життя птах важив 394 грами. А комп'ютерна томографія черепа показала, що дзьоб тварини по будові був таким же, як у сучасних птахів: без зубів, без віночної кістки нижньої щелепи, і так далі.
При цьому визначити, до якого сучасного загону птахів можна віднести знахідку, виявилося складно: череп ніс у собі і ознаки, характерні для гусеобразних (положення ретроартикулярного відростка сочленовної кістки), і риси, характерні для куроподібних (роздвоєння носової кістки спереду).
Порівнявши характеристики нової птиці (її назвали) з такими для інших древніх птахів, а також сучасних куроподібних і гусеобразних, автори побудували кілька варіантів філогенетичних дерев, що вказують на можливе місце астеріорніса в класифікації птахів. Вийшло, що він був або одним з перших куроподібних, або, що більш ймовірно, відокремився від стовбура справжніх птахів незадовго до появи загального предка гусей і курей (тобто надзагону).
Загалом будова кісток знайденого птаха говорить про те, що його життя було пов'язане з водою. Враховуючи, що жив ще в мезозойську епоху, це аргумент на користь гіпотези, що птахи пережили мел-палеогенове вимирання завдяки тому, що частина з них мала невеликий розмір, була здатна літати, але при цьому мешкала не в лісах (ймовірно, одним з тригерів вимирання були лісові пожежі).
Найбільшу (але не найдавнішу) птицю Північної півкулі виявили в Криму. Знахідку описали в 2019 році. Птах, який отримав латинську назву, ставився до страусоподібних. Судячи з її скелета, вона важила близько 450 кілограмів і добре бігала. Вік оцінюють у 1,5-1,8 мільйона років. А світовий рекорд розміру тримає епіорніс, чиї останки знайшли на Мадагаскарі. Передбачається, що ця птиця мала масу 640 кілограм.